这话像块巨石砸进平静的湖面。苏老爷子猛地抬头，正撞见皇帝含笑的目光——那双眼睛里映着他错愕的脸，还有身后三千老人震惊的神情。他压根没报过姓名，皇上怎么会知道？喉结滚动两下，才想起进京前学了半个月的规矩，忙撩起棉袍下摆，“扑通”一声跪得笔直：“草民苏守正，谢皇上隆恩——”

“起来吧，别跪坏了老腰。”乾隆摆摆手，小太监已端着白玉碗走到他跟前。苏老爷子这才看清，那碗沿上竟刻着细密的云纹，碗底还用金线描着个“寿”字，指尖刚触到碗壁，温热的触感顺着掌心爬进心口，竟比家里灶台的铁锅还烫帖。

“尝尝？”乾隆盯着他，嘴角的笑纹里藏着几分好奇，“朕让御膳房加了山东的阿胶，想着你们那儿天冷，补补身子。”

汤勺刚碰到嘴唇，浓郁的肉香混着药香便涌了进来。苏老爷子忽然想起去年冬天，虎娃病得厉害，他揣着攒了半年的铜钱去药铺，掌柜的却说“阿胶太贵，换点别的吧”。此刻舌尖触到阿胶的绵密，喉头忽然发紧，几滴泪砸进汤碗里，惊得旁边的老人忙扯他袖子：“老爷子，这是御赐的汤，哭啥？”

“没哭，没哭。”苏老爷子慌忙用袖口擦脸，却见乾隆从袖中掏出块帕子，递给身边的小太监：“给苏翁。”那帕子雪白雪白的，角上绣着朵半开的梅花，小太监递过来时，他闻到帕子上有股淡淡的龙涎香，却又混着丝似有若无的焦糊味——像极了孙媳妇在灶间烤糊的玉米饼。

千叟宴就在这碗汤的热气里开了席。苏老爷子盯着面前的银火锅，铜锅里的高汤咕嘟咕嘟翻着泡，羊肉片、鹿肉烧卖、翡翠丸子依次摆开，每样菜碟旁都插着小银牌，刻着“延年”“益寿”“康宁”等字样。他这辈子没见过这么多荤腥，可想起孙子虎娃总说“皇宫里的点心能甜掉牙”，便偷偷捏起个烧卖，想揣进袖口留给孙儿。

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就在这时，变故陡生。

袖中的银牌突然滑出，“叮铃”一声滚向殿中央的鎏金火盆。苏老爷子惊呼一声，下意识去捡，却见那银牌在金砖上转了个圈，正对着龙椅方向停下，牌面上“乾隆五十年千叟宴”的字样，被火盆的光映得透亮。

“这银牌……”乾隆忽然站起身，殿内的乐声戛然而止，“苏翁，可知这银牌的讲究？”

苏老爷子浑身发抖，连头都不敢抬：“草民愚钝，不知……”

“朕让造办处打了三千枚银牌，每枚边缘都刻着龙鳞。”乾隆走下台阶，玄色貂裘的下摆扫过金砖，“龙有九鳞，象征九州，可朕让他们多刻了一片——第十片鳞甲下，藏着个字。”

周围的老人发出低低的惊呼声。苏老爷子盯着地上的银牌，果然看见每片龙鳞下都有个极小的字，凑起来竟成了一句：“皇恩遍九州，十全福寿长。”他忽然想起进京时，县太爷曾偷偷说：“皇上自诩十全老人，这银牌便是印证。”此刻见皇帝亲自解说，才惊觉这小小的银牌，竟藏着天大的讲究。