王二柱和几个年轻弟兄跟着学，手指被篾条划破了，就往伤口上抹点锅底灰，接着编。

李老栓带着人把编好的篾器往山下拉。

天不亮就出发，踩着露水走两三个时辰山路，到镇上的集市换糙米、玉米面，偶尔能换回点盐巴和布料。

这一次遇上收税的兵痞，抢了他们半筐新编的竹篮，李老栓急得用拐杖去打，被兵痞推搡着摔在地上，膝盖磕出了血，却死死抱着剩下的篾器不肯撒手。

兵痞抢竹篮的闹剧没持续多久，就被一阵急促的马蹄声打断了。

三匹黑马踏过集市的青石板，为首那人穿着藏青色绸衫，腰间别着把镀金驳壳枪，正是清乡队队长王麻子。

“妈的，谁让你们在这儿撒野？”王麻子翻身下马，三角眼扫过被抢的竹篮，又瞥见趴在地上的李老栓，膝盖处的血渍在粗布裤子上洇开一片暗红。他认得这老头——清风寨李云龙的爹，年上李云龙劫烟土时，他远远见过这张布满皱纹的脸。

抢竹篮的兵痞还在耀武扬威：“队长，这老东西挡道……”

兵痞话没说完，脸上就结结实实挨了一巴掌，打得他嘴角冒血，捂着脸不敢作声。

“给李老爹赔罪！”王麻子踹了兵痞一脚，随即换上副热络的笑，亲自扶起李老栓，“老爹您受惊了，这群混账东西不懂事，我替他们给您赔不是。”他拍了拍李老栓的胳膊，“您这竹篮编得好，结实！正好我府上缺几个装干货的篮子，不如随我回去，我给您算个好价钱。”

李老栓愣在原地，膝盖的疼还没缓过来，又被这突如其来的转变弄懵了。他看着王麻子脸上的笑，总觉得那笑意没到眼底，可对方毕竟是清乡队队长，手里握着枪杆子，他一个老汉哪敢违抗？只能瘸着腿，被王麻子的手下扶上了另一匹黑马。

王麻子的府邸在镇子东头，是座带天井的青砖瓦房。

进了正厅，八仙桌上已经摆好了酒菜：红烧肘子冒着油光，卤牛肉切得方正，还有一壶烫得温热的高粱酒。王麻子亲自给李老栓斟酒，酒液在粗瓷碗里晃出细碎的光。

“老爹，咱明人不说暗话，”王麻子端起酒碗，“您是李云龙的爹，我敬您这碗酒。论起来，我跟云龙也算旧识，前几个月他在清风寨，我还去拜会过呢。”

李老栓捏着酒碗的手紧了紧。他哪不知道王麻子在撒谎？前几个月刘川王麻子带人围剿清风寨，被李云龙用滚石砸得屁滚尿流，怎么可能是“旧识”？可此刻酒肉在桌，对方又刚替自己出了气，他只能含糊着应道：“不敢当，犬子不懂事，让王队长见笑了。”