就在九江刑场的血旗高悬、万民欢呼之际，千里之外的帝国心脏——咸阳，正被一股截然不同、却同样炽热的暗流所席卷。

咸阳城，西市。

作为帝国都城最繁华的商业中枢，这里永远是人声鼎沸，摩肩接踵。然而这几日，一种名为“拍卖”的飓风，将本就喧嚣的市集彻底点燃，如同一个巨大而躁动的旋涡，吸引着帝国四面八方的金钱与野心。

市亭那面巨大的告示墙前，早已被汹涌的人潮围得水泄不通。一块新铸的、足有半人高的青铜板被牢牢钉在最高处，上面密密麻麻镌刻的，正是那震动天下的“帝国商务司专营权拍卖公告”！在青铜板下方，还悬挂着大幅的、由宫廷画师精心绘制的彩色图谱，清晰地展示着此次拍卖的核心标的：洁白挺括的纸张、削制精良的铅笔、精巧省力的新式曲辕犁模型、结构高效的龙骨翻车小样，甚至还有几块灰扑扑却坚硬异常的水泥块！这些新奇之物，如同磁石般牢牢吸住了所有人的目光。

一名身着皂衣、嗓门洪亮的市吏，站在临时搭建的高台上，一遍又一遍，声嘶力竭地宣读着公告内容：

“…奉天承运皇帝诏曰：为惠泽万民，畅通商货，特设‘帝国商务司’…兹定于下月望日，于咸阳宫章台偏殿，公开拍卖帝国东部大区、中部大区纸、铅笔、新式曲辕犁、龙骨翻车等物专营之权…授权期三载…价高者得…有意竞标者，需于拍卖会开始前七日内，携资财证明及商引符传，赴户部‘商务司’登记核验，领取竞标木牌…逾期不候！…”

每一次念到“纸”、“铅笔”、“新式曲辕犁”、“授权期三载”、“价高者得”这些字眼，人群便爆发出巨大的声浪和议论。

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“老天爷！真是宫里用的纸和铅笔！听说郡试用的就是这东西，那些学子们都说此物神奇，这要是弄到咱们郡里卖…”

“看到那犁没？我豫章老家的族兄来信说，用了新犁，一头牛能顶过去两头使！这要是能专卖…”

“三年！整整三年独一份的买卖！这泼天的富贵…”

“做梦吧你！没听后面吗？保证金就得吓死人！还得查你祖宗三代有没有作奸犯科！没点真金白银和硬路子，门儿都没有！”

惊叹、艳羡、盘算、懊恼……种种情绪在人群中交织沸腾。茶楼酒肆的二楼雅间，早已被各地赶来的豪商巨贾及其心腹幕僚包下。他们不像楼下百姓那般喧哗，但紧闭的门窗后，算盘珠疾速拨动的噼啪声、压低了嗓音却异常激烈的争论声、以及金银碰撞的轻微脆响，无不昭示着平静表面下汹涌的暗流。

临窗一桌，几位来自胶东的大海商正围着一张东部沿海郡县图，指指点点，唾沫横飞。

“徐兄！琅琊、即墨、胶东这几郡，靠着海，水路便利，读书人多，纸笔消耗必定惊人！若能拿下这几郡的纸笔专营权…” 一个留着山羊胡的老者眼冒精光，手指重重戳在地图上。