当看清那身着玄色常服、负手而立、嘴角带着一丝惊诧笑意的年轻身影时，空气仿佛凝固了。

“陛……陛下？！”茅焦第一个反应过来，声音都变了调，扑通一声就跪了下去，额头瞬间冒出冷汗。刚才被揪着衣领的狼狈样子，可全被陛下看在眼里了！

“参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”

哗啦啦，如同被狂风吹倒的麦浪，试验场上所有工学院的博士、大匠、学徒，无论老少，全都脸色煞白地跪伏在地，山呼万岁之声震得烟囱里的余灰都簌簌落下。刚才争吵得最凶的几人，更是恨不得把脑袋埋进水泥地里。

扶苏此刻哪有心思管这些虚礼，他的全部心神都被眼前这粗糙却意义非凡的“火牛”占据了。他快步走到近前，绕着这钢铁巨物转了一圈，眼中闪烁着难以抑制的兴奋光芒。然而，当他的目光再次落在那两个巨大的、由厚实硬木榫卯拼接而成的轮子上时，眉头不由得紧紧皱了起来。

他伸出手指，用力敲了敲那木轮，发出沉闷的“咚咚”声，又蹲下身仔细看了看轮子与粗糙地面的接触部分。然后，他抬起头，满脸都是毫不掩饰的疑问，看向还跪在地上、头都不敢抬的茅焦：

“茅卿，起来回话。”扶苏的语气带着探究，“你们这‘火牛’……想法甚好！这蒸汽机，看着就比程邈上次报上来的大了不止一圈，力道想必更足！但是……你这轮子……”他指着那巨大的木轮，语气充满了怀疑，“就靠这木头疙瘩？它能行？朕看它跑起来，怕不是走不了几步，自己就先散架了吧？更别说拉货载重了！这地面稍有不平，颠簸起来，木头能扛得住？”

茅焦被扶苏点破要害，老脸一红，连忙爬起身，也顾不得拍打袍子上的灰，躬身急声解释：“陛下圣明！洞若观火！这正是臣等眼下最大的难题啊！”

他指着木轮，脸上满是无奈与焦灼：“陛下赐下的蒸汽机，精妙绝伦，威力绝大！这第三代原型机，经过臣等反复改进，力量澎湃稳定，连续运转七日七夜无碍！然……然这驱动行走之器，却着实卡住了臣等的脖子！”

旁边一位满脸络腮胡、刚才还揪着茅焦衣领的壮硕大匠也忍不住抬头插话，声音洪亮带着急切：“陛下！木头轮子，轻便易造，成本低廉，这是它的好处！可坏处也明显！正如陛下所言，太不经造了！蒸汽机力量太大，稍微给点劲，轮轴连接处就容易松动开裂！自重太大，遇到坑洼石头，颠簸之下，轮辐断裂是常事！而且木头怕水怕火，在泥地里打滑，在碎石路上磨损极快！用它，这‘火牛’根本跑不远，也拉不了多少东西！形同鸡肋！”

又一位头发花白、眼神却异常锐利的博士补充道：“臣等也想过直接用精钢铸造车轮！然则……铸造工艺要求极高！需得轮面平整光滑，轮缘浑圆无缺，轮毂与轴套需严丝合缝！稍有偏差，转动起来便会剧烈颠簸，甚至卡死！且精钢沉重无比，对车架和地面的压力倍增，铸造和打磨的成本更是天文数字！以帝国目前之铸造工艺，大规模制造，恐力有未逮啊陛下！”

小主，

众人你一言我一语，将面临的困境剖析得清清楚楚。核心就是：蒸汽机这个“心脏”已经足够强大，但承载它、让它动起来的“腿脚”——车轮，却成了最大的短板！木头太脆弱，钢铁太笨重且工艺要求苛刻，成本高昂。

扶苏听着众人的诉说，眉头紧锁，手指无意识地敲击着冰冷的蒸汽机外壳。橡胶！他的脑海中瞬间闪过这个在现代工业中至关重要的材料。那优异的弹性、耐磨性和缓冲性，简直是车轮的完美选择！然而……橡胶树还在遥远的美洲大陆，以目前大秦的航海能力，远渡重洋去寻找并引种，无异于痴人说梦。就算找到了，培育、割胶、硫化……又是一条漫长而未知的道路。远水解不了近渴！

难道真的要被这小小的车轮卡住帝国工业腾飞的翅膀？扶苏的目光再次扫过那巨大的木轮，又掠过冰冷坚硬的钢铁气缸，一个念头如同电光火石般闪过——等等！我为什么一定要执着于让它在现有的、复杂多变的路面上自由奔跑？

朕是不是钻了牛角尖？！

扶苏猛地抬起头，眼中爆发出惊人的神采！他不再纠结于车轮本身，思路瞬间跳脱出来！

“诸位爱卿！”扶苏的声音带着一种豁然开朗的兴奋，他指着那笨重的木轮和蒸汽机，“尔等所制之‘火牛’，已然是开天辟地之神物！其核心——这蒸汽之力，才是真正的无价之宝！至于这轮子……受限于材料，确实难以尽善尽美，此乃客观所限，非战之罪！”

他话锋一转，语速加快：“然，朕观此物，力量磅礴，驱动沉重之物亦非难事。它或许暂时无法像骏马般在四通八达的官道上自由驰骋，但……”扶苏的目光仿佛穿透了眼前的实物，看到了某种更加宏大、更加坚固的路径。

“朕有一想！”扶苏猛地一挥手，声音斩钉截铁，“既然寻常路面难以承载其重，难以约束其行，那为何不……为它专门铺设一条路？一条只属于它、能让它尽情施展力量的路？！”

众人皆是一愣，茫然地看着皇帝。专门铺路？铺什么路？

扶苏蹲下身，随手捡起一根树枝，在坚硬的水泥地面上用力刻画起来：“看！以此物之力，驱动钢铁巨轮！而轮子之下，不再是无序的泥土砂石，而是两条平行的、坚硬无比、光滑笔直的……钢铁轨道！”

树枝在地上划出两道深深的、平行的刻痕。

“轨道？！”茅焦瞳孔猛地一缩。

“钢铁轨道？！”那位络腮胡大匠失声惊呼。

“不错！”扶苏站起身，眼中闪烁着智慧的光芒，声音充满了感染力，“以精钢锻造两条坚固的工字型长轨，深深嵌入预先用水泥、碎石铺设好的路基之中，确保其稳固平整！再以枕木横向固定其间距，枕木之下，是层层夯实、坚如磐石的地基！”