南疆与京师之间的鸿雁传书，依旧保持着惊人的频率。

这一日，清漓照例收到皇帝的回信。信的开头依旧是些闲话，然而，信至中段，笔锋微妙一转，皇帝似是不经意地提了一句：“近日朕肝火上炎，夜间辗转反侧，难以安眠，太医院开了几副清心去火的方子，吃着也不甚见效。”

清漓如今与皇帝通信，早已练就了从废话中提取关键信息的能力，立刻提笔关切询问：“皇伯父乃万金之躯，怎可轻忽？肝火旺盛非同小可，必是忧思过度所致。不知皇伯父为何事烦忧，竟至夜不能寐？侄女远在南疆，不能侍奉汤药，实感愧疚，唯愿能为您分忧万一。”

很快，皇帝的回信便到了，语气里透着浓浓的疲惫与无奈：“唉，说来皆是烦心事，今年江南盐课亏空甚巨，户部账面赤字惊人，偌大个国家，边防、河工、赈灾、官员俸禄……哪一处不要银子？如今处处都伸手向朕要钱，朕便是有十座金山，也经不起这般折腾。难，太难了。”

清漓看到这里，心中猛地一动，江南盐课！这是那桩惊天贪腐案开始爆发了吗？她立刻顺着话头追问，语气拿捏得恰到好处：“皇伯父，侄女愚钝。先前……听闻，江南盐税之事似有积弊，但不是说……只是逐年有些损耗么？怎会今年突然就出现如此巨大的亏空？”

皇帝的回复隔了几日才到：“积弊日久，冰冻三尺非一日之寒。历年损耗叠加，数目之大难以想象。至于调查……唉，千头万绪，牵涉甚广，推进维艰啊。”

紧接着，皇帝话锋一转，语气颇有些郁闷：“说起来，也是可气。今年盐课亏空，朕问其因，竟答朕说，盐卖不出去！”

“卖不出去？”这倒是个新情况。清漓立刻追问：“皇伯父，这说不通呀。盐乃百姓日用必需之物，人人都得吃盐，为何官盐会卖不出去？是盐的质量出了问题，还是价格太贵让人买不起？总得有个缘由吧？”

远在京师的皇帝司徒星竹，看着侄女这封充满敏锐洞察力的回信，嘴角缓缓勾起一抹意味深长的笑容。

他大笔一挥，竟将清漓的这封信连同她的所有疑问，原封不动地转发给了现任的江南巡盐御史，并朱批道：“镇国郡主心存疑惑，尔既总揽盐政，便亲自为郡主解惑吧。务必详尽，不得敷衍。”

这道旨意，可谓是刁钻至极。让一位朝廷从三品的巡盐御史，去给远在南疆的郡主详细解释盐政弊端，这本身就是一种无声的施压和敲打。

那巡盐御史接到这份来自皇帝的，附着郡主疑问的“特殊旨意”时，额头上冷汗涔涔。

他岂会不知这是皇帝借郡主之口向他发难？但圣意难违，他只得捏着鼻子，搜肠刮肚，写了一份极其详尽的“解惑文书”，呈交皇帝，皇帝看过后又发给了清漓。

文书中，巡盐御史道：“……禀郡主，官盐滞销，非关质量，实因私盐猖獗，充斥市场，致使官盐难以行销。如今两淮、两浙等地盐场，官盐囤积已近四成，盐商资金周转不灵，叫苦不迭，盐课因此迟迟无法足额上缴……”

清漓看完之后，非但没有释然，反而更加疑惑。她再次去信皇帝，问题如同连珠炮般射出，语气也带上了几分凌厉：

“皇伯父，侄女更不明白了！既然私盐猖獗致使官盐难销，为何不禁绝私盐？朝廷律法明令禁止私盐，为何执行不力？”