“谨遵师伯吩咐。”中年道姑柳氏恭声应下，转向林风时，神情已恢复管事特有的干练与疏离，“林师弟，随我来。”
林风连忙对着苏明轩深深一躬：“多谢苏师伯！”这才跟着柳氏走出执事堂那沉重的殿门。
离开宏伟的主殿区域，沿着一条被高大灵植掩映的僻静碎石小径下行。空气里的灵气似乎稀薄了些，环境也显得朴实许多。山坡之上，一片低矮简陋的石屋群落出现在眼前。这些石屋依着山势随意分布，墙壁是粗糙的山石垒砌，屋顶覆盖着厚厚的茅草或青黑色石片。每间石屋前都有一小块用篱笆简单围出的空地，里面种着些蔫头耷脑的凡俗菜蔬或是几株最普通的灵谷，透着一股为生存奔忙的烟火气。
“此地便是外门弟子居所‘石庐’。”柳氏在一间看起来和周围别无二致的石屋前停下脚步，指了指紧闭的木门，声音平淡无波，“你暂居此间。门内有基本用具。若有难处，可至执事堂寻我。记住，戌时三刻，所有弟子需归庐静修，不得喧哗。”交代完毕，她不再多言，转身径直离去，身影很快消失在蜿蜒的小径尽头。
林风站在门前，看着柳氏消失的方向，又环顾四周这片简陋、拥挤、甚至有些破败的石屋群，一股巨大的落差感如同冰冷的潮水，瞬间将他从踏入山门时的震撼憧憬中打回原形。这就是仙门？他深吸了一口气，带着山间草木和石屋特有的土腥味，推开了那扇吱呀作响的木门。
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屋内光线昏暗。一张硬木板床，铺着薄薄的草垫。一张粗糙的原木桌子，两把同样粗糙的木凳。角落里垒着一个小小的土灶，旁边散落着几件黑乎乎的陶罐和一把豁了口的柴刀。除此之外，再无他物。寒酸、冰冷、空荡。
“家？”林风低语，声音在空寂的石屋里显得格外微弱。他反手关上门，将背上的小包袱扔在硬板床上，发出一声闷响。疲惫如同山洪般席卷而来，他颓然坐在冰冷的床沿，手指无意识地抠着草垫粗糙的边缘。仙路漫漫，这才是第一步。他闭上眼，将心头那点落寞死死压下，取而代之的是更深的执念——必须留下！必须变强！
接下来的几日，林风像个幽灵般在石庐区域小心地活动。他主动帮隔壁年长的师兄挑水，替受伤的师弟清扫门前的落叶，在公共水井边沉默地排队。他竖起耳朵，努力分辨着那些外门弟子交谈中透露的碎片信息：执事堂柳管事铁面无私，灵植园的赵师兄刻薄贪功，演武场的李师兄似乎有些门路……最重要的信息是，所有外门弟子，无论你怀着怎样的仙道梦想，首先要做的，就是完成执事堂每日派发的、繁重而琐碎的杂役任务！砍柴、挑水、清扫、搬运、照料最低等的灵植灵兽……唯有完成这些，才有一丝换取微薄修炼资源（比如几块下品灵石碎片，或者一小把劣等灵谷）的可能，也唯有在任务中表现足够“优异”，才有资格在每年一次的宗门大比前，获得那渺茫的、叩击内门门槛的考核机会。
这日，天边刚泛起一丝鱼肚白，冰冷的晨雾还笼罩着石庐。林风已用刺骨的井水洗了把脸，彻底驱散了睡意，踩着湿滑的碎石小径，快步走向执事堂。堂前已有不少外门弟子在排队，个个脸色疲惫，眼神麻木或焦躁。
轮到林风时，案台后坐着的已不是柳管事，而是一位神情倨傲的年轻女弟子。她眼皮都没抬，随手从旁边一摞灰扑扑的木片中抽出一枚，像丢垃圾一样扔到林风面前的案台上，发出“啪”的一声脆响。
“新来的？林风？”她语速极快，带着不耐烦，“拿着！这是你七日的‘役牌’！上面刻着你的差事和地点！自己看！灵植园东三区除草、采摘成熟的凝气草；午时前将库房丙字三号仓那批‘沉铁’废料运到山腰演武场西侧废料堆！听清楚了？完不成，或者出了岔子，本月灵谷减半！下一个！”
那冰冷的、带着威胁的话语如同鞭子抽下。林风心中一凛，连忙抓起那块刻着细小字迹、入手冰凉的木牌，紧紧攥在手心，仿佛攥着自己的命脉。他深深吸了口气，对着那女弟子行了一礼，转身挤出人群。
灵植园位于一处向阳的山坳，被低矮的石墙和简单的禁制光幕环绕。入口处，两名穿着灰色杂役袍、腰间挂着短棍的弟子正抱着胳膊闲聊，脸上带着监工特有的懒散和审视。看到林风拿着役牌匆匆跑来，其中一人抬了抬下巴：“新来的？东三区，自己进去！王师兄在里面，听他吩咐！手脚麻利点！巳时前那片杂草必须清干净！”
园内灵气果然比石庐浓郁许多，呼吸间都带着草木的清新。一片片划分整齐的田畦里，种植着形态各异的低阶灵植。东三区种植的是一种尺许高、叶片狭长、边缘带着细微锯齿、散发着微弱青光的灵草——凝气草。田垄间，杂草丛生，甚至有些杂草的叶片边缘也闪烁着不正常的微光，显然在争夺着宝贵的灵气。
一个身材矮壮、皮肤黝黑、穿着同样灰色杂役袍的青年正拄着锄头，一脸不耐地等着。他就是王师兄。看到林风，他随手将一把刃口磨得发亮但异常沉重的除草短锄扔到林风脚边，溅起几点泥星。
“喏！那片！”王师兄用下巴指了指一大片长势旺盛的杂草，“看清了！贴着地皮铲！根必须断！但绝不能伤到凝气草的根须！碰断一根草叶子，扣你三天灵谷！巳时前弄不完，再加罚挑十缸水！别磨蹭！”
命令如同冰雹砸下，毫无转圜余地。林风捡起那沉重的短锄，锄柄冰凉粗糙。他蹲下身，看着那些紧贴着凝气草根部生长的、根系同样发达的杂草，心头沉甸甸的。这需要怎样的眼力和巧劲？他不敢多想，学着旁边一个老杂役的样子，屏住呼吸，将短锄小心地探入草根之下，手腕用力一撬！泥土翻开，杂草被连根带起，而旁边的凝气草叶片只是微微晃动。成了！他心头微松，立刻投入这枯燥、费力、却又容不得半点马虎的劳作中。
汗水很快模糊了视线，顺着鼻尖、下巴滴落在泥土里。沉重的短锄每一次挥动都牵扯着酸痛的臂膀和腰背。阳光逐渐毒辣起来，烘烤着大地。旁边传来王师兄粗声的呵斥：“那个谁！眼瞎了？草根留那么长！想让它明天又长出来？重弄！”“动作快点！没吃饭吗？照你这速度，天黑也弄不完！”
时间在汗水和呵斥声中流逝。当最后一片区域的杂草被清理干净，林风感觉自己的腰已经直不起来了，双臂沉重得如同不属于自己。他瘫坐在田埂上，大口喘着粗气，喉咙干得冒烟。衣服早已被汗水浸透，紧紧贴在身上。
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“哼，算你运气。”王师兄检查完，勉强哼了一声，算是认可。他丢过来一个水囊和一个冰冷的粗面饼子，“赶紧吃！吃完去采摘北边那片成熟的凝气草！要带根须的！根须上必须带着原土！用玉片小心切下！损伤一点药效，唯你是问！”他指了指旁边一堆薄如柳叶、边缘锋利的玉片。
采摘比除草更需要耐心和细致。林风强打精神，拿起那冰凉锋锐的玉片，小心翼翼地探入凝气草根部松软的泥土里，屏住呼吸，手腕极稳地一旋一挑，将整株灵草连同包裹着根须的一小团泥土完整地剥离出来，再轻轻放入旁边的玉盒内。他全神贯注，仿佛在进行一场无声的战斗，每一株都凝聚着十二分的小心。
“啧，手倒是稳。”王师兄不知何时踱了过来，看着林风一丝不苟的动作，脸上那惯常的刻薄似乎松动了一丝，但很快又被严厉取代，“快点！库房那边的差事你想拖到天黑吗？”
日头偏西时，林风终于拖着灌了铅的双腿，带着满身的泥点和草屑，冲向了位于山脚、如同巨兽匍匐的巨大石砌库房。负责交接的是一个同样年轻、脸上带着几分愁苦的外门弟子。
“丙字三号仓…沉铁废料…”那弟子核对着林风递上的役牌，叹了口气，指了指仓库深处一条幽暗的通道，“最里面左手边！堆着那些黑疙瘩的就是！用那边的‘地龙车’推！小心点，死沉死沉的！演武场西侧废料堆，知道地方吧？快点，那边李师兄等着清点入库呢！”
林风顺着指引，在昏暗的仓库深处找到了目标——一堆黑黢黢、形状不规则、散发着金属寒气和土腥味的矿石废料，每一块都有人头大小，密度惊人。旁边停着一辆木制的独轮推车，轮子包裹着铁皮，看起来还算结实。他咬紧牙关，开始一块块地将那些冰冷的沉铁搬上车。每搬动一块，都感觉手臂的肌肉在哀嚎。好不容易装满一车，推起来更是无比吃力，车轮在粗糙的石板地上发出刺耳的呻吟，车身剧烈摇晃，仿佛随时会散架。