这番话说得铿锵有力，既不直指潘豹无能，又避开了正面冲撞，却叫赵光义一时语塞。他本就心有顾忌，赵德芳乃太祖之子，身份特殊，若非太祖驾崩仓促，皇位本应传于此子。他自觉心中有愧，平日待德芳礼数极重，还赐他金锏王命，得以无须跪拜君主。此时他提出设擂之议，赵光义心虽不愿，却也无法驳回，只得勉强点头：“依皇侄之议，准奏。”

话音刚落，潘仁美脸色已微变。他最清楚自己儿子的斤两，若真要立擂比武，这京都卧虎藏龙，怕是过不了几关。若先锋之位落入旁人之手，不但丢了脸面，还可能在他军中钉下异心之将。那时想独揽军权，岂不是痴人说梦？他心念电转，面上却装作忠诚之态，进言道：“万岁，臣有一事奏禀。臣领兵挂帅，举家为国尽忠，方才在金殿，众臣皆默不作声，臣才敢请旨。既设擂比武，京都百姓可参，各位大臣之子弟却不可下场。皆因朝中一家，内讧同袍，若彼此刀兵相向，于理不合，传至辽邦，更叫外人耻笑。臣恐伤及和气，望万岁三思。”

赵光义闻言沉吟片刻，心下了然，潘仁美是要堵住朝中能人之口，不给旁人染指之机。权衡再三，只得下旨：“朕传旨，各家之后不得参与比武，违令者，以抗旨论，全家抄斩。”

群臣虽有不服者，却无一人敢言。潘仁美心中暗喜，得意洋洋，随即领着潘豹谢恩出殿，眼中满是阴谋得逞的光亮。

东京城内，风起云涌。

前一日殿前大朝，文武百官归府之后，无人不怀怨气。朝堂上虽未明言，心中却已炸锅：潘仁美，你为了让你那小子独占功名，便欲一言定先锋，我等满朝子弟，便全无出头之日了吗？这一口气，谁咽得下！众家王爷、勋贵旧臣，各个面色铁青，辞别金殿后拂袖而归，连晚膳都难以下咽。

次日天光初亮，皇城宣出诏令，号令张贴皇榜：于天齐庙前设擂比武，天下勇士，胜者为先锋。此言一出，东京震动，如石投水，激起千重浪。

自此，大江南北、黄河两岸，无数武艺之士纷纷北上，涌入东京，投宿客栈，打探消息，人人欲搏一战，夺得功名。皇榜之下，一时聚满各路人马：有出身寒门欲一搏高位者，有绿林好汉盼洗手从戎者，更有军伍退将、亡国遗臣，皆蓄意一战，捧印登坛。东京一夜之间，宿无空房，酒楼爆满，连城门口的空地上都铺满草席、设起小灶。

终于，这一日天齐庙前，三声炮响，擂台开启。

酸枣门外早已水泄不通。街巷间人流如潮，推车挑担、叫卖吆喝之声此起彼伏。卖豆腐脑的，吆喝着“热咸的来”；卖糖画的手不停歇；打把式的聚众叫阵；耍猴的翻腾打滚；说书唱戏的扯着破锣嗓门；更有江湖郎中叫卖大力丸，说是“吃了能打擂三十合不喘气”；五花八门，好不热闹。烟火炊香、汗气泥尘混作一团，连远处城楼上都能望见烟气蒸腾。

天齐庙前，擂台矗立，气势森严。比寻常戏台高出三尺，长阔三丈，迎面悬挂火红锦帛，上绣狮子滚绣球，台帘边龙蛇交错，虎豹交斗；两侧兵器架上寒光闪闪，刀枪剑戟，斧钺钩叉，一应俱全。台柱之上，一副刺眼对联赫然在目：上书“拳打江南塞北，闻其名人人丧胆”；下写“脚踢山东淮西，见其面个个寒心”；横批四字“我是英雄”。人群中哗然一片，个个咬牙切齿，怒火中烧：这不是明摆着羞辱各路英雄么！

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潘仁美亲率潘龙、潘虎，外加门下心腹亲信，坐镇护擂，擂台周围由九城兵马司黄龙率五百甲兵弹压，以防意外。黄龙是潘仁美亲自提拔的门生，一早就带人戒严，不许无关人等靠近擂台东南角那边搭着一席芦棚，是看擂之地，也为潘家中人设席观战。

一连二十九天，潘豹登台搏杀，号称无人能敌。登擂者多者伤，重者死，台下血迹斑斑，草席几度换新，皆因溅血过多。虽有看客不忿，却无人敢言，哪家敢得罪国舅府？死者家属也只得咬牙饮泪，装哑忍痛。潘豹打得越狠，台下越是沉默。潘仁美每日暗笑，这先锋之位，已是囊中之物。

这日辰时未到，潘仁美却提前召子密言：“豹儿，今日是最后一天。你已连胜二十九场，功绩辉煌，但最危险的也正是这一刻。切记，点到为止，莫露破绽。水过地皮湿，见好便收。只要不败，先锋印信明日便是你的囊中之物。”

潘豹点头称是，精神十足地跨步登擂。

可这一日，擂台下竟迟迟无人上场。台下看客越聚越多，竟无一人敢应战。潘豹眼看辰时将过，心中开始躁动，面上却更显得狂妄嚣张。他叉腰站立擂台中央，环视四周，大声讥道：“怎么，东京的英雄都死绝了吗？这擂台我站了快一个月，你们这群看热闹的，要是真有种，谁敢上来和我试试？”他话音未落，便放肆地笑了，笑声刺耳如刀。

忽然，一声断喝震彻人群：“呔！潘豹，休得狂妄，某家打擂来了！”

声音如晴空霹雳，直震得满场鸦雀无声。人群陡然一阵骚动，纷纷避让开道，只见一道黑影拨众而出。

来人年约二十，身高九尺，面如黑炭，扫帚眉，大环眼，方海口，双耳朝怀，站定之后浑身煞气扑面。周身虽未披甲，却自有一股杀伐之气笼罩四野。他一站出来，竟有如张翼德重生，尉迟恭再世！

潘豹一见，脸上的笑容僵住了，心中陡生寒意。脚下不觉向后滑退一步，眼神之中第一次有了迟疑与怯意。

全场寂静无声，风掠过擂台，掀起台帘一角，兵器架上的寒光似在颤动。