张昺和谢贵到了北平后，立刻采取行动，收编了燕王的部分护卫军，又在北平城内布下眼线，严密监视朱棣的一举一动。他们还上奏朝廷，请求增派兵力，包围北平。

建文元年七月，朱允炆下旨，斥责燕王朱棣 “纵容下人，目无朝廷”，命张昺、谢贵逮捕燕王府官属。这道圣旨，成了压垮骆驼的最后一根稻草。

七月五日，北平城内风声鹤唳。张昺、谢贵带着官兵包围了燕王府，要求朱棣交出府中官属。朱棣知道，决战的时刻到了。他召张玉、朱能等将领入府，商议对策。

“张昺、谢贵欺人太甚！” 朱能怒道，“王爷，不如我们杀出去，先斩了这两个奸贼！”

张玉道：“不可。府外兵力众多，硬拼损失太大。不如智取。” 他附在朱棣耳边，低声说了一条计策。

朱棣听后，点头道：“好计。就这么办。”

随后，朱棣派人去请张昺、谢贵入府，说有要事相商，愿意交出府中官属。张昺、谢贵以为朱棣已无计可施，便带着少数随从，趾高气扬地走进了燕王府。

两人刚进府门，府门便 “哐当” 一声关上。朱棣端坐堂上，脸色阴沉：“张大人、谢大人，本王自问对朝廷忠心耿耿，为何屡次相逼？”

张昺道：“燕王，陛下有旨，你敢抗命？”

朱棣猛地一拍案几，厉声喝道：“陛下被齐泰、黄子澄蒙蔽，你们二人助纣为虐，实为奸党！来人，拿下！”

早已埋伏在两侧的护卫一拥而上，将张昺、谢贵及其随从全部擒获。朱棣亲自下令，将二人斩首示众。

解决了张昺、谢贵，朱棣立刻命张玉、朱能率领府中私兵，迅速控制北平城。北平的守军多是朱棣旧部，见燕王起兵，纷纷倒戈。不到一天时间，北平城便落入朱棣手中。

七月七日，朱棣召集北平文武官员，登上城楼，誓师起兵。他身着铠甲，手持马鞭，高声道：“太祖皇帝创立基业，传于皇太孙。然齐泰、黄子澄奸佞当道，蛊惑圣听，残害宗室，祸乱朝纲。本王身为太祖之子，不忍坐视大明江山毁于奸贼之手，今举兵‘靖难’，清君侧，诛奸佞，以安社稷！望诸位将士，随本王一同，匡扶正义，复我大明清明！”

城下的将士们群情激昂，齐声高呼：“愿随王爷，靖难安邦！”

呼声震天，响彻北平城的上空。一场持续四年的叔侄大战，就此拉开序幕。朱允炆或许从未想过，他的削藩之举，会引发如此惨烈的内战。而朱棣，这位身经百战的燕王，也终于迈出了最关键的一步，向着南京的龙椅，发起了挑战。

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此时的南京，朱允炆正接到北平兵变的奏报。他站在皇宫的角楼上，望着北方，眼中充满了茫然与恐惧。他想起了黄子澄曾信誓旦旦地说：“燕王不足为惧，陛下只需派一员大将，便可平定叛乱。” 可如今，燕王已起兵，战火已燃，他不知道，这场由他亲手点燃的战火，最终会将他和这个年轻的王朝，带向何方。

齐泰、黄子澄也面色凝重地站在一旁，他们虽仍强作镇定，心中却已泛起一丝慌乱。齐泰强自定神道：“陛下勿忧，燕王虽反，但其势孤力单，不过一隅之地。臣已命长兴侯耿炳文为大将军，率三十万大军北伐，必能一举荡平叛乱。”

黄子澄亦附和道：“耿将军乃开国老将，身经百战，对付一个燕王，绰绰有余。陛下只需坐镇南京，静候捷报即可。”

朱允炆闻言，稍稍安定了些。耿炳文确实是洪武朝的宿将，跟随朱元璋南征北战，功勋卓着，由他领兵，似乎确实能让人放心。可他心中那份不安，却并未完全散去。他隐隐觉得，这场仗，恐怕不会像齐、黄二人说的那般容易。

消息传到北平，朱棣正与姚广孝、张玉、朱能等商议进军路线。听闻耿炳文率三十万大军北上，张玉不禁皱眉：“耿炳文老成持重，善守不善攻，但其麾下兵力雄厚，我军仅有数万，硬拼恐难取胜。”

朱能却道：“兵不在多，在精。我军将士皆是百战余生，熟悉北地地形，耿炳文虽勇，然其麾下多是南方新兵，未必能适应北方气候。且我军起兵名正言顺，将士用命，未必不能一战。”

姚广孝抚须笑道：“两位将军所言皆有道理。耿炳文虽强，却有一弊——年迈多疑。我军可利用这一点，先声东击西，挫其锐气。”他走到地图前，指着真定（今河北正定）道，“耿炳文大军必取道真定，此地是北平南下的咽喉要道。我军可在此设伏，先败其一部，让朝廷知道我军的厉害。”

朱棣点头道：“先生所言极是。就依此计，命张玉率左翼军，朱能率右翼军，本王亲率中军，即刻向真定进发。”

一场大战的序幕，就此拉开。耿炳文的大军浩浩荡荡北上，一路之上，秋毫无犯，军纪严明，尽显老将风范。可他心中也清楚，燕王朱棣绝非易与之辈，因此行军格外谨慎，步步为营，不求速胜，只求稳扎稳打。

八月，耿炳文大军抵达真定，扎下营寨。他命徐凯率万余人驻守河间，潘忠、杨松驻守鄚州（今河北任丘），互为犄角，形成犄角之势，以防燕军突袭。

朱棣得知耿炳文的部署，笑道：“耿炳文果然老奸巨猾，想以稳待变。可惜，他太小看本王了。”他召来张玉：“你率五千精骑，奇袭鄚州，务必活捉潘忠、杨松。”

张玉领命而去。鄚州守将潘忠、杨松听闻燕军来袭，连忙率军出战。张玉佯装不敌，且战且退。潘忠、杨松不知是计，率军追击，一路追至雄县。此时，朱棣早已在此设下埋伏，见潘、杨大军进入包围圈，立刻下令出击。燕军伏兵四起，潘忠、杨松猝不及防，大军瞬间溃散，二人皆被活捉。

鄚州失守，潘、杨被擒，耿炳文在真定的右翼屏障顿时失效。朱棣乘胜追击，率军直逼真定。耿炳文得知消息，连忙命部将李坚、甯忠率军出战。

两军在真定城外展开激战。朱棣一马当先，手持长枪，冲入敌阵。他麾下的燕军将士见状，士气大振，奋勇杀敌。李坚、甯忠虽奋力抵抗，却怎敌得过如狼似虎的燕军。激战半日，官军大败，李坚被擒，甯忠战死，尸横遍野，血流成河。

耿炳文见势不妙，连忙下令退守真定城，闭门不出。朱棣率军攻城，却因真定城防坚固，久攻不下。姚广孝道：“王爷，耿炳文闭门不出，是想拖延时间，等待援军。我军不宜在此久留，不如暂时退兵，另寻战机。”

朱棣也明白，硬攻并非良策，遂下令撤军，返回北平。

真定之战，燕军以少胜多，大败官军，极大地鼓舞了士气。而建文朝廷则为之震动，朱允炆没想到耿炳文会败得如此之快，心中更是焦虑。黄子澄道：“陛下，耿炳文年老无能，不堪大用。臣举荐曹国公李景隆，此人年轻有为，熟读兵书，可堪大任。”

齐泰反对道：“李景隆虽为将门之后，却从未有过实战经验，恐难当此重任。”

朱允炆此时已是方寸大乱，听闻黄子澄举荐李景隆，又想起李景隆曾成功削除周王，便点头道：“就依黄先生之言，命李景隆为大将军，取代耿炳文，率五十万大军北伐。”

李景隆接旨后，志得意满，他自恃兵多将广，根本不把燕军放在眼里。建文元年九月，李景隆率军浩浩荡荡北上，进驻河间。

朱棣听闻李景隆取代耿炳文，不禁大笑：“李景隆膏粱子弟，不知兵事，志大才疏，骄横寡谋，朝廷用此人，实乃天赐我也！”他命世子朱高炽留守北平，自己亲率大军，援救被官军包围的永平（今河北卢龙）。

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李景隆得知朱棣率军救援永平，认为北平空虚，遂亲率大军围攻北平。朱高炽虽年轻，却颇有其父之风，沉着冷静，组织军民奋力抵抗。燕王妃徐氏（徐达之女）也亲自登城，率领妇女们运送砖石，协助守城。

李景隆大军虽多，却攻城乏术，屡攻不下，士气日渐低落。而朱棣在解了永平之围后，并未返回北平，而是率军直奔大宁，意图收服宁王朱权。

大宁是北方军事重镇，宁王朱权麾下不仅有精锐边军，还有一支由蒙古骑兵组成的朵颜三卫，战斗力极强。朱棣深知，若能得到宁王的支持，实力将大增。

他单人独骑来到大宁城外，向朱权哭诉自己起兵实属无奈，是被朝廷逼迫，只求朱权能帮他向朝廷求情。朱权本就对建文削藩不满，见朱棣说得情真意切，便放松了警惕，允许朱棣入城。

朱棣入城后，表面上与朱权兄弟情深，暗地里却联络宁王麾下的将领，许以重利，策反了朵颜三卫的首领。数日后，朱棣告辞，朱权亲自送行。刚出城门，朱棣埋伏的将士突然杀出，将朱权劫持。同时，被策反的朵颜三卫也起兵响应，大宁就此落入朱棣手中。朱权无奈，只得加入朱棣的阵营，其麾下的精锐也尽归朱棣所有。

得到大宁的兵力补充，朱棣实力大增，立刻回师北平。此时，李景隆已围攻北平数月，损兵折将，却毫无进展，听闻朱棣回师，不禁慌了手脚，连忙撤军。朱棣率军追击，在郑村坝（今北京东坝）与李景隆大军展开激战。

燕军新得朵颜三卫，士气高昂，蒙古骑兵更是勇猛善战，如入无人之境。李景隆的大军虽多，却指挥混乱，人心涣散，根本不是燕军的对手。激战一日，官军大败，尸横遍野，李景隆狼狈逃回德州。

郑村坝大捷，燕军声威大震，各地纷纷响应，朱棣的势力进一步壮大。建文二年四月，李景隆不甘心失败，又集合了六十万大军，号称百万，再次北伐，与燕军在白沟河（今河北雄县境内）展开决战。

这是一场决定双方命运的大战。李景隆吸取了上次的教训，不敢再轻视燕军，亲自坐镇指挥。朱棣也尽起精锐，与李景隆展开殊死搏斗。

战斗打得异常惨烈，双方你来我往，杀声震天。朱棣亲自率军冲锋，多次陷入重围，险些丧命。幸亏其子朱高煦率军及时救援，才得以脱险。激战三日，燕军最终凭借着顽强的意志和朵颜三卫的勇猛，再次大败官军。李景隆全军覆没，仅率数骑逃回南京。

白沟河之战后，建文朝廷元气大伤，再也无力组织大规模的北伐。而朱棣则乘胜南下，接连攻克德州、济南等地，兵锋直指南京。

济南之战，却成了朱棣南进的一大阻碍。济南守将铁铉、盛庸深知济南的重要性，率领军民顽强抵抗。朱棣率军多次攻城，都被铁铉击退。铁铉甚至还诈降，诱骗朱棣入城，险些将其诈死。朱棣大怒，下令炮轰济南城。铁铉见状，将朱元璋的神牌悬挂在城墙上，朱棣投鼠忌器，不敢再下令炮击，只得撤军。

此后，朱棣与盛庸、铁铉等在山东一带展开了长期的拉锯战，互有胜负。建文三年年底，姚广孝向朱棣进言：“不要再与官军在山东纠缠，应直捣黄龙，径取南京。南京兵力空虚，一旦拿下，大事可成。”

朱棣听从了姚广孝的建议，放弃山东，率军绕过济南，直扑南京。燕军一路势如破竹，连克徐州、宿州、扬州等地，于建文四年六月兵临南京城下。

南京城内一片混乱，朱允炆慌了手脚，连忙召集大臣商议对策。齐泰、黄子澄建议坚守待援，可此时各地援军早已被燕军拦截，根本无法抵达。李景隆则主张议和，请求朱棣退兵，划江而治。