自从朱祁镇亲征后，他虽被委以留守之职，却处处受制于王振的党羽，政令多有不畅，心中本就焦虑。当内侍捧着塘报，脸色惨白地闯进来，结结巴巴地说 “土木堡…… 大败…… 陛下…… 被掳” 时，朱祁钰手中的朱笔 “啪” 地掉在奏章上，晕开一团刺目的红。他愣在那里，半天说不出话来。兄长亲征前拍着他肩膀的画面还历历在目，怎么转眼就…… 被俘了？这个词像一块巨石，砸得他头晕目眩。“郕王殿下！” 吏部尚书王直第一个反应过来，这位须发皆白的老臣颤抖着声音，“塘报…… 塘报所言当真？”内侍哭着点头：“千真万确…… 送塘报的骑士，已经气绝了，这是他拼死护回来的……”文华殿内瞬间陷入死寂，随后便是一片混乱。
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“陛下被俘，这可如何是好啊！” 一位年轻的官员失声痛哭。“瓦剌军会不会打过来？京城守得住吗？”“王振那个奸贼！都是他害的！”大臣们有的捶胸顿足，有的面面相觑，有的则急得在殿内来回踱步。王直强作镇定，对朱祁钰道：“殿下，事已至此，哭也无用。当务之急，是稳定人心，整饬防务。请殿下立刻召集百官，共商对策！”朱祁钰这才回过神来，脸色苍白地站起身：“对…… 召集百官…… 快，传旨，百官立刻到午门议事！”可旨意传下去，百官聚集在午门时，场面却更加混乱。
不少人是听到消息后匆匆赶来的，脸上还带着泪痕。有人一见到同僚，便拉着哭诉；有人则互相打探消息，声音里满是惶恐。当朱祁钰登上午门城楼，看着阶下乱作一团的大臣们，只觉得一阵无力 —— 国无君主，人心已散，这大明的江山，难道真的要完了？“都静一静！” 王直站出来，高声喝止了混乱，“国难当头，哭哭啼啼有何用？陛下虽蒙尘北狩，但我等身为臣子，当同心协力，共渡难关！”可他的话并未起到多少作用。翰林院侍讲徐珵突然站出来，高声道：“诸位大人，不必自欺欺人了！土木堡大败，京营精锐尽失，瓦剌军旦夕可至，京城如何能守？依我看，不如效仿南宋，南迁都城，暂避锋芒，再图后举！”“南迁？” 有人立刻附和，“徐侍讲说得有理！留得青山在，不怕没柴烧！”“对！南京本就是故都，城防坚固，迁过去总比坐以待毙强！”南迁的论调一出来，立刻得到了不少人的响应。这些人要么是江南籍贯，担心战火波及家乡；要么是胆小怕事之辈，早已被瓦剌军的凶悍吓破了胆。“放屁！” 一声怒喝，打断了他们的议论。众人循声望去，只见兵部侍郎于谦大步走出人群。他穿着一身青色官袍，面容刚毅，眼神如电，指着徐珵怒斥道：“徐侍讲！你可知你在说什么？南迁？难道忘了靖康之耻吗？忘了南宋偏安一隅的屈辱吗？京城是天下根本，宗庙社稷在此，百姓在此，一旦南迁，人心离散，国将不国！谁再敢言南迁，当斩！”
于谦的声音掷地有声，带着一股不容置疑的威严。那些主张南迁的人被他骂得面红耳赤，竟一时说不出话来。王直等老臣立刻附和：“于侍郎说得对！京城绝不可弃！我等愿与京城共存亡！”
“死守京城！”“与瓦剌决一死战！”主战的声音渐渐盖过了南迁的论调。朱祁钰看着于谦坚毅的面容，心中仿佛也多了一丝底气。他走下城楼，对众人道：“于侍郎所言极是，南迁之事，休要再提。即日起，京城戒严，各司其职，整军备战！”可光有决心是不够的。
此时的北京，早已是一座空城。京营的主力随朱祁镇出征，剩下的多是老弱残兵，不足十万；军械库中，能用的兵器寥寥无几，许多弓箭连弦都朽了；粮草储备也只够支撑一个月。更重要的是，皇帝被俘，群龙无首，朝野上下人心惶惶，许多富户已经开始偷偷转移家产，准备逃离京城。于谦知道，必须尽快稳定朝局。他找到朱祁钰，直言道：“殿下，国不可一日无君。如今陛下被俘，瓦剌必以陛下为质，要挟朝廷。为今之计，唯有拥立殿下登基，以安人心，断瓦剌之念。”朱祁钰闻言，吓得连连摆手：“不可！不可！兄长只是暂居北地，终将归来，我岂能僭越？”“殿下，” 于谦恳切道，“此乃权宜之计，为的是大明江山，并非个人私利。待日后陛下归来，殿下再还政于他便是。若犹豫不决，一旦瓦剌兵临城下，人心崩溃，一切都晚了！”王直、胡濙等大臣也纷纷劝谏，说这是为了国家安危，并非私心。
朱祁钰看着众人期盼的眼神，又想到京城的危局，心中挣扎许久，终于点了点头。九月初六，朱祁钰在百官的拥戴下，于奉天殿登基即位，改元景泰，是为明代宗。遥尊朱祁镇为太上皇。新帝登基的消息传开，京城的人心稍稍安定了一些。于谦被任命为兵部尚书，全面负责京城防务。他雷厉风行，立刻采取了一系列措施：首先是调兵。他急调南北两京、河南的备操军，山东、南京沿海的备倭军，以及江北各地的运粮军，星夜赶赴北京。这些军队虽不是精锐，但至少能充实兵力，缓解燃眉之急。其次是筹粮。他下令将通州粮仓的粮食全部运入京城。通州离北京只有几十里，储粮数百万石，是京城的粮库。但当时不少人担心，运粮会耽误防务，还可能被瓦剌军劫掠。
于谦却说：“粮食是根本，没了粮食，守也守不住。” 他组织了五万民夫，日夜不停地运粮，规定每人运粮一石，可免半年劳役。短短几天，通州的粮食便全部运入了京城，足够支撑一年。然后是整军。他罢免了那些贪生怕死、指挥不力的将领，提拔了石亨、杨洪等有勇有谋的年轻将领。石亨在土木堡之战中兵败被俘，后伺机逃回，虽有败绩，却勇猛善战；杨洪长期镇守宣府，熟悉边务，威名远播。于谦还将京城里的青壮年男子组织起来，编练成民军，协助守城。最后是加固城防。他下令修缮北京城的城墙，在城墙上增设火炮、箭楼，又在城外挖掘壕沟，设置障碍。他亲自坐镇兵部，日夜操劳，常常几天几夜不合眼，眼睛熬得通红，却依旧精神矍铄。在他的努力下，京城的防务一天天稳固起来。
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士兵们的士气渐渐高涨，百姓们也看到了希望，那些原本准备逃离的人，也留了下来，纷纷表示愿意协助守城。而此时的叶先，正带着朱祁镇，一路南下。他本以为，俘获了明朝皇帝，京城必定不攻自破，他可以像当年的成吉思汗一样，入主中原。可当他抵达北京城外时，看到的却是一座严阵以待的坚城 —— 城门紧闭，城墙上旌旗飘扬，士兵们盔明甲亮，火炮对准了城外，丝毫没有投降的迹象。更让他意外的是，明朝竟然另立新君，朱祁镇这个 “太上皇”，俨然成了一块无用的鸡肋。“明朝竟敢如此！” 也先在营中怒不可遏，“他们就不怕我杀了朱祁镇吗？”身边的将领劝道：“首领，杀了他也无用，反而会让明朝上下同仇敌忾。不如再试试，用他来要挟明朝打开城门。”
叶先想想也是，便派人将朱祁镇带到德胜门外，让他向城上喊话，命守城将士开门。城楼上，于谦亲自坐镇。他看着城下那个熟悉又陌生的身影，心中五味杂陈。他对身边的士兵道：“陛下被掳，身不由己。瓦剌想用陛下诱我开城，绝不可从！传令下去，任何人不得回应，擅自开门者，斩！”朱祁镇在城下喊了许久，城上却毫无动静。他看着高耸的城墙，看着上面严阵以待的士兵，心中一片冰凉。
他终于明白，自己已经被放弃了。叶先见计谋不成，恼羞成怒，下令攻城。一场关乎大明王朝生死存亡的北京保卫战，就此拉开序幕。而土木之变的余波，才刚刚开始席卷这座古老的都城，将无数人的命运，卷入这场风雨飘摇的巨变之中。