他顿了顿，似乎在回忆当时陆仁贾那副惶恐至极、靠着急智喊出“碎碎平安”的狼狈模样。

“是。”赵贲低声应和，心中却翻腾不已。那时的陆仁贾，确实只是个无足轻重、随时可以捏死的小虫子。

曹正淳缓缓转过身。

炉火的光映在他那张保养得宜、却毫无血色的脸上，平添了几分暖色，却化不开他眼底那终年不散的阴鸷与冰冷。他的目光落在赵贲身上，仿佛有实质的重量。

“如今，”曹正淳嘴角牵起一丝极淡、几乎看不见的弧度，那并非笑意，更像是一种发现了有趣玩物的审视，“他已能借着漕帮的赌局，看破军饷流向；能用那劳什子‘四象策’，将朝中几个老狐狸的算盘砸得粉碎；能让张阎那等酷吏死心塌地，能让江湖人闻其名而色变……”

他每说一句，就向赵贲走近一步，声音依旧不高，却带着一种无形的压力，让赵贲感觉周围的空气都变得粘稠起来。

“他懂得借势，懂得造势，更懂得……如何把一件事的利益，榨取到极致。便如那‘惠商安民策’，听着冠冕堂皇，内里，不过是把敲骨吸髓的勾当，做得更体面，更长久。”

曹正淳在赵贲面前一步处停下，微微俯身，那双看透了数十年宫廷腥风血雨的眼睛，紧紧盯着赵贲：

“赵千户，你说，这等人物，是天生就该吃咱东厂这碗饭呢？还是……别的什么？”

赵贲感到后背的官袍已被冷汗浸湿。他听出了督公话语里那深不见底的试探。他吞咽了一口唾沫，艰难道：“督公明鉴，陆仁贾确乃…异数。其行事诡谲，思路…迥异常人。然其对厂卫之忠心，对督公之…”

“忠心？”曹正淳轻笑一声，打断了赵贲，那笑声干涩，带着毫不掩饰的讥诮，“在这紫禁城，在这东厂，谈忠心？赵贲，你跟了咱家这么多年，何时也变得如此天真了？”

赵贲噤若寒蝉，不敢再言。

曹正淳直起身，不再看他，转而踱到那铜炉边，伸出苍白得近乎透明的手指，轻轻拨弄了一下炭火，一缕青烟袅袅升起。

“他用的，不是寻常的忠奸之辩，也不是简单的酷吏手段。”曹正淳的声音似乎有些飘忽，“他像是在…制定规则。用他那套‘工效’、‘考成’、‘脉络图’，重新画一张饼，让底下的人，为了这张饼，心甘情愿地跟着他往前冲。”

“他让杀人变得像…完成差事。让构陷变得像…撰写公文。让这血腥肮脏的诏狱、侦缉，都套上了一层名为‘效率’的光环。”

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他放下拨弄炭火的手，转过身，目光再次投向窗外那无尽的秋雨，沉默了片刻。

值房里，只剩下雨声和心跳声。