京城，东厂。

时已深秋，肃杀的寒风卷过演武场的黄土地，扬起细细的尘烟。场边那几棵老榆树，叶子早已掉光，光秃秃的枝桠虬结着指向灰蒙蒙的天空，像无数双沉默窥探的眼睛。

演武场上，此刻却是一片灼人的死寂。

黑压压的人群，按品级、按序列，站满了偌大的场地。从最低级的番役、档头，到各司房的掌班、司房，再到几位平日里难得一见的理刑百户、掌刑千户……几乎所有在京、有头有脸的东厂属官，此刻都汇聚于此。

无人交谈，无人咳嗽，甚至连呼吸都刻意放轻了。数百道目光，复杂难言，聚焦在演武场前方那座临时搭建的高台上，聚焦在高台正中，那唯一坐着的人身上——督公，九千岁曹正淳。

他身披猩红大氅，并未着官服，只是闲适地靠坐在一张宽大的紫檀木太师椅上，手指轻轻敲击着扶手，面无表情。但他仅仅是坐在那里，无形的威压便如同实质，笼罩着整个演武场，压得人喘不过气。

空气中弥漫着一种混合了恐惧、敬畏、以及一丝若有若无血腥气的味道。几天前那场由江南盐税案引发的朝堂清洗，血水几乎染红了西市的青石板。此刻，那场风暴的余波，正以另一种形式，在这里凝聚。

突然，曹正淳微微抬了抬眼皮。

站在他身侧的一名随堂太监立刻会意，上前一步，尖细的嗓音如同冰冷的锥子，刺破了现场的沉寂：

“传——理刑百户，陆仁贾，上前听令！”

声音在空旷的场地上回荡。

人群如同潮水般，自中间分开，让出一条狭窄的通道。

一道身影，自人群末尾，缓步而出。

正是陆仁贾。

他依旧穿着那身代表理刑百户的玄青蟒袍，步履平稳，神色平静。与周围那些或敬畏、或嫉妒、或复杂的目光相比，他显得过于镇定，甚至有些淡漠。仿佛今日这阵仗，与他无关。

他走到高台之下，站定，对着台上的曹正淳，躬身行礼，声音清晰却不显谄媚：

“卑职陆仁贾，参见督公。”

曹正淳没有立刻说话，那双深不见底的眸子，在陆仁贾身上停留了片刻，像是在审视一件刚刚打磨完成的利刃。半晌，他才缓缓开口，声音不高，却字字敲在每个人的心上：

“江南一行，差事办得不错。”

短短几个字，肯定了陆仁贾的功劳，也坐实了他在此次盐税大案中首功的地位。