慈宁宫外，暴雨如注。

以礼部尚书周阁老为首的十余名老臣跪在青石板上，官袍早已被雨水浸透。

周阁老须发皆白，额头抵着冰冷的石阶，声音却洪亮如钟：

“太后明鉴！陛下乃一国之君，龙体违和，理当回养心殿调养！”

身后，大理寺卿郑大人重重叩首：“太医院院判、御医等十二人已在养心殿候旨，请太后准陛下回宫医治！”

雨水顺着老臣们的官帽滴落，在石阶上汇成细流。

殿内，太后端坐在凤座上，指尖有一下没一下地敲着鎏金扶手。她今日特意换了身素色常服，发间只簪一支白玉凤钗，看起来格外慈和。

“这些老狐狸...”太后心中暗恨。她本想借机将皇帝彻底控制在慈宁宫，却没料到周阁老这个三朝元老会带头发难。若是李崇义那等武夫倒好打发，偏偏是这位门生故旧遍布朝野的文坛领袖。

珠帘外，老臣们的呼声越来越高。太后瞥了眼屏风后——薛灵枢正按着昏迷的皇帝手腕，金护甲在皇帝苍白的脸上投下一道阴影。

“罢了。”太后终于开口，声音里带着恰到好处的哽咽，“哀家也是忧心皇帝...既然诸位爱卿坚持...“她拿起帕子按了按眼角，“来人，送陛下回养心殿。”

养心殿内，鎏金香炉里飘着安神的沉水香，却掩不住那股若有若无的苦涩药味。

六名须发花白的老太医跪在龙榻前，轮流为皇帝诊脉。殿内静得可怕，只听得见铜壶滴漏的声响，和太医们压抑的呼吸声。

最年长的王太医手指搭在皇帝腕间，眉头越皱越紧。指下的脉搏沉涩无力，时而急促如奔马，时而迟缓似凝冰——这是典型的重金属中毒之兆！他偷偷抬眼，瞥见皇帝唇边那抹不自然的青紫色，指甲根部隐约泛着铅灰色的细线，心中已然明了。

“这脉象...”王太医刚开口，余光却扫到珠帘外立着的身影。太后身边的掌事女官春桃正冷眼盯着这边，腰间还挂着尚药局的出入令牌。老太医的喉结滚动了一下，到嘴边的话硬生生转了个弯：“...乃是操劳过度，脾胃虚寒所致。”