那里面有一些格物司特制的东西——不是为了战斗，而是为了探险和研究。也许……

一个想法在他脑中渐渐成形。

“周侗，石岩，”他压低声音，“如果试炼是武力对抗，我们不硬拼。我们用别的方法。”

“什么方法？”两人齐声问。

程知行没有立刻回答，而是打开背包，从里面取出两样东西。

一样是黄铜制成的单筒望远镜，镜筒上刻着细密的刻度，这是格物司根据他提供的原理改良后的第三代产品，放大倍率更高，成像更清晰。

另一样是个小小的皮囊，里面装着一些黑色粉末和几个蜡封的小球——这是经过反复试验改进后的稳定火药，以及简易的爆破装置，原本是用来在必要时开路或制造声响驱赶野兽的。

“我们要展示的，不是武力。”程知行轻声说，“而是他们从未见过、无法理解的力量。让他们明白，我们不是靠蛮力，而是靠智慧和技术。”

周侗和石岩看着那两样东西，若有所思。

“可是，”林暖暖担心地说，“如果激怒他们怎么办？”

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“不会激怒。”程知行摇头，“我要展示的，不是攻击性的力量，而是……‘奇迹’。让他们震撼，让他们敬畏，让他们意识到我们与他们是不同层次的存在——不是高高在上，而是走在不同的路上。”

他顿了顿，补充道：“当然，前提是试炼的内容允许我们这样做。如果桑吉大祭司出的题目完全与这些无关，那我们就见机行事。”

夜色渐深。

山林恢复了夜晚应有的声音——虫鸣，远处的兽嚎，风吹过树梢的沙沙声。

篝火噼啪作响，火星升腾，融入星空。

程知行让众人轮流休息，自己则坐在火边，整理思绪，完善可能用到的方案。

胡璃依偎在林暖暖身边，眼睛却一直望着圣池方向。

她的眼神在火光映照下，显得格外明亮。

***** *****

第二天清晨，天刚蒙蒙亮，桑吉大祭司便回来了。

与他同来的还有另外六名黎峒老者，都穿着深色衣袍，表情严肃。

他们手中各自捧着一个木盒，盒子上雕刻着星辰与山峦的图案。

桑吉依旧握着那根权杖，晶石在晨光中显得温润内敛。

“程阁主，”他开门见山，“经过一夜的商议和祈祷，山神给出了试炼的内容。”

程知行等人已经整装待发，闻言都打起精神。

桑吉缓缓道：“试炼分为三部分，分别对应勇气、智慧和力量。你们需要全部通过，才能获得进入圣池边缘的资格。”

“请讲。”程知行平静地说。

“第一部分，勇气。”桑吉指向东方，那里是云雾山主峰的方向，“从此处向东五里，有一处断崖，崖下栖息着一头白额巨虎。这头虎是这片山林真正的王者，凶猛异常，黎峒最勇猛的猎手也不敢单独面对。你们的任务是，在正午之前，从巨虎的领地内，取回一样东西。”

他从一名老者手中的木盒里取出一物——那是一块巴掌大小的白色石头，石头上天然形成着虎纹般的纹路。

“这是‘虎纹石’，只在那处断崖下有。我会将这块石头放在断崖下一处显眼的位置。你们需要避开或应对巨虎，取回石头，带回到这里。”

阿岩倒吸一口凉气，用官话小声说：“那头白虎……我听说过！它活了至少三十年，咬死过不知道多少猎物和猎人！寨子里的人都说它是山神的坐骑！”

程知行面色不变：“第二部分呢？”

“第二部分，智慧。”桑吉又从另一个木盒中取出一卷兽皮，展开后上面画着复杂的图案，像是星图又像是迷宫，“这是一张古老的地图，标注着从断崖返回这里的路线。但地图是残缺的，而且其中有三处关键地标被隐藏了。你们需要在取回虎纹石后，在一个时辰内，根据地图和实际地形，补全这三处地标，找到正确的路回来。”

他顿了顿：“如果走错路，会陷入沼泽或绝壁，时间一到还未返回，视为失败。”

“第三部分，力量。”桑吉看向程知行，“这并非指蛮力，而是指你们所拥有的、超越常人的能力。你们需要展示一种让所有黎峒战士信服的力量——不是用来杀戮，而是用来守护和创造的力量。由我和在场的所有战士共同评判。”

说完，他静静地看着程知行：“三项试炼，全部通过，你们便是山神认可的朋友。任何一项失败，你们都必须离开云雾山，永远不能再靠近圣池。”

四周一片寂静。

黎峒战士们目光炯炯，等待着程知行的回答。

阿木克上前一步，沉声道：“如果现在退出，你们可以平安离开，我们不会阻拦。但一旦接受试炼，生死自负——这是规矩。”

压力如山。

程知行环视自己的队伍——周侗面色凝重但坚定，石岩握紧了刀柄，石大力脸色发白但咬牙挺着，林暖暖抱着胡璃，眼中满是担忧但信任。

最后，他的目光落在胡璃身上。

小狐狸也正看着他，眼神清澈而坚定，仿佛在说：我相信你。

程知行深吸一口气，转头看向桑吉。

“我们接受试炼。”

***** *****

第一部分试炼开始了。

桑吉亲自带着几名老者前往断崖放置虎纹石，而阿木克则带着十名精锐战士，“护送”程知行一行人前往断崖区域——说是护送，实则监视，确保他们没有使用其他手段，也防止他们中途逃跑。

五里山路在黎峒战士脚下如履平地，但对程知行等人来说却颇为艰难。

好在周侗和石岩都是好手，一路搀扶协助，总算在辰时末（约上午九点）抵达了断崖附近。

那是一处巨大的山体裂口，崖壁近乎垂直，高数十丈。

崖下乱石嶙峋，树木稀疏，一条溪流从崖侧流过，水声潺潺。

距离断崖还有百步时，阿木克抬手示意停下。

“不能再往前了。”他低声道，“白虎的领地就从这里开始。你们自己进去，我们在外面等。正午之前，带着虎纹石回到这里。如果正午未归，或者空手而归，都算失败。”

小主，

他将一块用绳子系着的木牌递给程知行：“这是避虎符，上面涂了特殊的草药，能一定程度上掩盖人气。但只能持续两个时辰，过了时辰就没用了。小心使用。”

程知行接过木牌，道了声谢。

阿木克深深地看了他一眼，带着战士们退到后方的一处高地上，远远观望。

“程阁主，怎么办？”石大力紧张地问，“真要去老虎嘴边拿东西？”

程知行没有立刻回答。

他举起望远镜，仔细地观察断崖下的地形。

晨光透过崖顶的缝隙照下来，在乱石间投下斑驳的光影。

溪流旁有几处明显的爪印，其中一些很新鲜。

崖壁下方有个黑黝黝的洞口，应该就是白虎的巢穴。

而在洞口左侧约二十步处，一块突出的岩石上，隐约能看到一点白色——应该就是桑吉放置的虎纹石。

从他们所在的位置到那块岩石，直线距离不到两百步，但中间地形复杂，乱石遍布，而且完全暴露，没有任何遮蔽。

更麻烦的是，白虎在哪里？

程知行移动望远镜，仔细搜寻。

洞口没有动静，溪边没有，乱石间也没有……

等等。

他的目光定格在崖壁上一处不起眼的凸起。

那里，一团黄白相间的皮毛在阳光下几乎与岩石融为一体，但随着那皮毛微微起伏，可以辨认出那是一头巨大的猛虎，正趴在那里假寐！

从那个位置，它可以俯瞰整个崖底。

任何人想要接近虎纹石，都逃不过它的眼睛。

“看到它了。”程知行低声说，“在崖壁上，离虎纹石约三十步，居高临下。”

周侗也接过望远镜看了看，脸色更沉：“这个位置……我们无论如何都会被它发现。除非它离开。”

“老虎一般什么时候活动？”林暖暖小声问。

阿岩想了想：“这种老山虎，白天大多在休息，黄昏和清晨活动最频繁。但现在……已经过了清晨最活跃的时候，它可能在睡觉，但肯定睡得很浅。”

“那我们等它离开？”石大力抱着一丝希望。

程知行摇头：“等不了。避虎符只能持续两个时辰，现在已经过去一刻钟了。而且我们不知道它什么时候会离开，万一等到正午还没走，试炼就失败了。”

“那怎么办？硬闯？”石岩握紧刀，“我拖住它，你们去拿石头。”

“不行。”程知行断然否决，“试炼的目的是取回石头，不是杀虎。而且一旦开战，胜负难料，就算赢了也可能重伤，后续的试炼还怎么进行？”

他放下望远镜，大脑飞速运转。

硬闯不行。

等也不行。

调虎离山？

用什么调？

他们手里没有足够的诱饵，而且万一老虎不追诱饵，反而被激怒直接攻击他们呢？

必须想一个安全、高效、不会引发正面冲突的方法。

程知行的目光再次投向背包。

望远镜……

火药……

忽然，他脑海中闪过一个念头。