铅灰色的云层低低压在清源镇上空，北风呼啸，卷起街道上零星的枯叶和尘土，拍打在紧闭的门板上，发出“噗噗”的闷响。冬日午后，本就人迹稀少的街道更显萧瑟，店铺大多门可罗雀，只有屋檐下悬挂的褪色幌子在风中瑟瑟发抖。空气又干又冷，吸一口，鼻腔都刺痛，预示着入冬后的第一场大雪即将来临。

镇东头的“悦来茶馆”，是往来行脚商、本地闲汉和消息灵通人士惯常聚集的地方。此刻，茶馆大堂里生着两个炭火微弱的火盆，烟气混合着劣质茶叶的涩味，弥漫在不大的空间里。稀稀拉拉坐着七八个客人，大多缩着脖子，捧着粗陶茶碗暖手，低声交谈着。

临窗的角落坐着两个汉子。一个约莫三十来岁，身材精悍，面皮微黑，脸上有被风沙磨砺出的粗粝感，穿着半旧的靛蓝棉袍，做普通行商打扮，正低头慢慢啜饮着碗里浑浊的茶汤。另一个年纪稍轻，约二十五六，身形略显单薄，面色有些发黄，似是久病初愈，裹着厚厚的棉衣，不住地轻轻咳嗽，目光偶尔扫过店内众人，带着一种不易察觉的审视。

年长的汉子叫陈三，年轻的叫赵五。他们并非真正的行商，而是墨轩麾下“墨家军”中精锐的斥候探子，最擅长乔装打探、追踪寻人。将军墨轩自妹妹坠崖后，明面上迫于压力收敛了大规模搜寻，暗地里却从未放弃，一直派出手下最可靠的人手，以各种身份，沿着落霞山下游河道两岸的城镇村落，不厌其烦地、一遍又一遍地暗中查访。陈三和赵五便是其中一路，负责清源镇及周边区域。

“这鬼天气，”陈三放下茶碗，搓了搓冻得发红的手，声音不高，带着浓重的北地口音，“看来要下雪了。这趟货，怕是得耽搁几天。”

“谁说不是呢，”赵五咳了两声，声音虚弱，“掌柜的，再添点热水。”他朝柜台方向扬了扬下巴。

跑堂的提着铜壶过来，一边倒水，一边随口搭话：“二位爷是头一回来咱们清源镇吧？这雪要是下起来，没个三五天停不了，路可就难走了。”

“是啊，第一次来，”陈三叹口气，状似无意地打听道，“本想收点山货，这天气……听说你们这山里货色不错，尤其是药材皮毛？”

“嘿，您可问着了！”跑堂的来了精神，“咱们这靠山吃山，药材皮毛是不少。不过要说近来最出挑的，可不是这些老黄历了。”

“哦？还有别的稀罕物？”赵五抬起眼，一副感兴趣的样子。

跑堂的压低了声音，带着几分神秘和与有荣焉：“二位是外乡人，可能不知道。咱们镇子东头，出了个新鲜物事，叫什么……‘麻辣底料’！是醉仙楼沈少东家搞出来的，哎哟那个味儿！又麻又辣又香，听说在省城都卖疯了！下雪天吃上一口，浑身冒汗，神仙都不换！”

“麻辣底料？”陈三重复一遍，脸上恰到好处地露出好奇，“吃的？倒是稀奇。醉仙楼我知道，沈家生意做得大。不过这新玩意儿，总得有来历吧？难不成是沈少东家从南边重金请来的大师傅？”

“这您可就猜错了！”跑堂的见勾起对方兴趣，谈兴更浓，“大师傅不假，可不是从南边请的。听说是沈少东家偶然在……在哪个村里发现的能人！做的酱菜就一绝，后来不知怎么琢磨出这‘麻辣’的方子，啧啧，了不得！连带着那村子都跟着沾光，不少人去那收山货，都顺道打听呢。”