正月的寒风依旧凛冽，但京城西郊的“新政讲习所”内，却是另一番热火朝天的景象。这里原本是一座废弃的皇家别苑，占地广阔，殿宇亭台虽显陈旧，但格局尚存。在萧云凰的旨意和陆沉的督办下，短短十日之内，这里便被紧急改造为一座集培训、考核、选拔于一体的特殊“学院”。

讲习所大门上方，“求实维新”四个新漆的大字在冬日稀薄的阳光下格外醒目。门前广场上，数百名年纪各异、衣着朴素的男子正排着长队，等待登记核验。他们中有的是国子监中年过三旬却仍未授官的“老监生”，有的是从各地官学推荐来的优秀“廪生”，甚至还有少数通过特殊渠道举荐的“白身”——即没有功名但素有才干的寒门子弟。

队伍中，一个约莫二十五六岁、面容清瘦、穿着洗得发白的青衫书生，正小心翼翼地护着怀中一个油纸包，里面是他仅有的干粮和几本边角磨损的书籍。他叫陈望，字子瞻，山东济南府人，出身耕读之家，父亲早逝，家道中落，苦读多年，二十三岁才中了举人，之后连续两次会试不第，如今在国子监挂名，靠着微薄的“膏火银”和替人抄书写信勉强维生。当听到朝廷要紧急选拔寒门士子培训后派往江南任职的消息时，他几乎是毫不犹豫地报了名。

“江南……听说刚经历大变，三大世家倒了，朝廷要推行新政。”陈望身边，一个同样年纪、稍胖些的书生低声说着，他是陈望在国子监的同窗，名叫赵德柱，“子瞻兄，这可是个机会啊！若是按部就班等着铨选，咱们这种没背景的，不知猴年马月才能捞到个实缺。如今江南官场空缺那么多，只要通过这讲习所的培训，立刻就能授官！哪怕只是个九品主簿，也是实实在在的官职！”

陈望点点头，眼中既有期待，也有一丝忐忑：“德柱兄说的是。只是……这讲习所据说要求极高，不仅要考经义文章，还要考算学、律例、甚至农桑水利实务。咱们平日里只读圣贤书，这些实务……恐怕……”

“怕什么！”赵德柱倒是乐观，“大家都一样。再说了，我打听过了，这次主持讲习所的，不仅有翰林院的学士，还有户部、工部、刑部的能吏来讲课，甚至……听说那位‘镇国公’陆大人，也会亲自来授课！这可是千载难逢的学习机会！”

陆沉的名号，如今在士林之中可谓是毁誉参半。推崇者认为他是不世出的奇才，辅佐女帝推行新政，富国强兵；诋毁者则视其为“幸进之徒”、“蛊惑君王的妖人”，认为其倡导的“实务”、“格物”是离经叛道。但无论如何，他的影响力与权势，无人可以忽视。他能来讲课，无疑给这所仓促成立的讲习所，增添了巨大的分量和吸引力。

队伍缓缓前行，终于轮到陈望。负责登记的是一名神色严肃的吏部官员，他仔细核验了陈望的监生凭证、籍贯文书，又问了几个简单的问题，便递给他一块刻有数字的木牌和一份薄薄的册子。

“丙字二十七号。这是讲习所的章程和注意事项，仔细阅读。明日辰时初刻（早上7点），到丙字院报到。记住，讲习所内，一切按军法管制，不得迟到早退，不得私自外出，不得结党串联。违者，即刻除名！”

“学生明白。”陈望恭谨地接过，心中凛然。

进入讲习所内，陈望才发现这里别有洞天。废弃的殿宇被改造成了一间间大课堂，回廊变成了讨论区，花园空地架起了黑板（一种新奇的深色木板，用白垩笔书写），甚至还有一处小型的“农事试验田”和“水利模型区”。处处透着一种与传统书院截然不同的、务实而高效的气息。

他被分配到丙字院，一座可以容纳百人的大通铺房间。条件简陋，但被褥干净，取暖的炭盆也已备好。同屋的，有和他一样的监生，也有从地方官学来的年轻士子，甚至还有两个看起来像小吏模样、年纪稍长的人。

众人初来乍到，都有些拘谨，各自整理着床铺，低声交流。陈望注意到，屋角一个独自坐着、约莫四十岁上下的男子，面容黝黑粗糙，双手骨节粗大，不像读书人，倒像个农夫或工匠。他面前的铺位上，放着的不是书籍，而是一套木匠用的角尺和墨斗。

陈望心中好奇，主动上前拱手：“这位兄台，在下陈望，字子瞻，山东人士。不知兄台高姓大名？”

那男子抬起头，露出一口黄牙，有些局促地拱手还礼：“不敢当，小人李石头，南直隶凤阳府人，原是个……是个木匠，兼管村里水渠修缮。是县尊老爷看小人懂点营造、算术，举荐来的。”

木匠？陈望和周围几个竖起耳朵听的士子都吃了一惊。士农工商，木匠乃是“工”，属于末流，竟然也能进这讲习所，还有可能授官？

李石头似乎看出众人的疑惑，憨厚地笑了笑：“县尊老爷说，朝廷现在缺的是能做实务的官，特别是江南要兴修水利、重建城池，光会念书的恐怕不行。小人……小人就是来试试。”

小主，

陈望心中震动。朝廷这次选人，果然与以往大不相同。不再是唯科举、唯出身，而是真正看重“能做实事”。这让他既感到压力，也隐隐生出一种前所未有的期待——或许，在这个新的规则下，像他这样只有举人功名、没有背景的寒门子弟，真的能闯出一片天。

次日，培训正式开始。

辰时初，所有学员（共五百人，分为甲、乙、丙、丁、戊五院）在广场集合。没有冗长的开场仪式，只有一位身穿绯袍、气质精干的官员（后来得知是吏部右侍郎）站在临时搭起的高台上，用铁皮喇叭高声宣布纪律和要求。

“……尔等皆是通过初步筛选，有志于为国效力、推行新政之才！但记住，这里不是让你们来吟风弄月、空谈阔论的！江南局势，危如累卵；北疆战事，烽火未熄！朝廷需要的是能立刻上任、解决实际问题的官员！所以，接下来的一个月，你们将接受最严格、最密集的培训！每日卯时（早上5点）起床，戌时（晚上9点）就寝，其间除三餐与短暂休息，皆为授课、讨论、实操、考核！”

“……培训内容，分为四科：一曰‘政律’，学习《大夏律》、《新政条例》、钱粮刑名之要；二曰‘经济’，学习田亩清丈、赋税核算、仓储管理、货币流通；三曰‘工程’，学习水利勘查、道路修筑、城池营造之基本；四曰‘农桑’，学习节气农时、作物耕种、防灾救灾！”

“……授课先生，有六部能吏，有地方干员，甚至还有陛下钦点的特使！每五日一小考，每旬一大考，末位淘汰！最终考核优异者，将根据成绩与特长，授予江南各府县实缺，品级从正七品知县到从九品主簿不等！成绩不合格者，退回原籍，永不录用！”

“听明白了吗？！”

“明白！”五百人的回应，在清晨的寒风中显得有气无力。