撬棍撬开一片松动的岩板，后面露出一个黑漆漆的、仅容一人爬行的缝隙。冷风从里面吹出，带着更浓的硫磺味。

“是旧通风井，通向更深层的矿道。”老陈判断，“但太窄了，背着装备很难通过。”

“总比留在这里等死强。”陆沉已经开始收拾必要的装备：步枪、子弹、抑制剂、食物和水。其他非必需品全部舍弃。

林砚最后一个爬进缝隙前，回头看了一眼那扇正在被高温切割的铁门——暗红色的切割线已经划出了一个半圆，边缘的铁板开始发红、软化。

她钻进缝隙。

里面是一条几乎垂直向下的竖井，井壁粗糙，有简易的脚踏和手抓点。五人依次下降，手电光束在狭窄空间里晃动。下降约十五米后，竖井转为水平管道，直径稍大，可以弯腰行走。

管道尽头是一个更大的天然洞穴。这里温度明显更高，岩壁潮湿，地面有积水。洞穴中央甚至有一小池温泉，水面冒着热气，空气中硫磺味浓得刺鼻。

更重要的是，洞穴另一端有条向上的斜坡，通往另一个出口——那里透进微弱的、被风雪过滤的天光。

“暂时安全了。”老赵瘫坐在温泉边，大口喘气。

众人检查装备。林砚的狙击枪还剩三发子弹，陆沉的手枪已空，只剩下匕首。抑制剂还有五支，压缩饼干十二块，水可以接温泉水过滤。三位老人的武器都还在，但体力已经接近极限。

“休息两小时。”陆沉靠坐在岩壁，“轮流警戒。我第一班。”

没人反对。李秀英给老陈处理伤口，老赵用铁罐接了温泉水，放在火堆上加热——他们下来时带了几根燃烧的木柴，用布料包裹着保持火种。

小主，

火重新生起。温暖的橘光驱散洞穴的阴冷和潮湿。五人围着小小的火堆，分食加热后的压缩饼干，就着温泉水吞咽。这是二十四小时内第一顿热食。

“你们说……”老陈忽然开口，声音很轻，“那些怪物，它们以前也是人吧？”

洞穴里安静了几秒。

“Ⅲ型执行者是牧羊人部队的高级指挥官。”陆沉看着跳动的火苗，“他们自愿接受深度共生改造，意识还保留，但身体已经……不是人类了。”

“自愿？”李秀英苦笑，“谁会自愿变成那种样子？”

“为了力量，为了生存，或者……为了某种信念。”陆沉说，“牧羊人相信共生是人类唯一的出路。他们认为自己走在了进化最前端。”

“狗屁进化。”老赵啐了一口，“那是变异。你看看外面的世界，看看那些蚀骨者，看看那些发疯的共生体——这他妈叫进化？”

没人能回答。

林砚正在检查狙击枪。她用布条小心擦拭枪管，检查瞄准镜的校准。火光映在她脸上，那双眼睛里没有愤怒，也没有恐惧，只有一种近乎麻木的专注。

“你在想什么？”陆沉问。

“想怎么活下去。”林砚没有抬头，“想怎么让更多人活下去。”

她从背包里取出父亲留下的那两份文件——沟通协议和净化公式。纸张在火光下泛黄，但字迹清晰。她的手轻轻抚过那些公式和图表。

“你父亲是个伟大的人。”老陈轻声说。