暮春时节，河南闻家府邸的西厢房里，药气已萦绕了半月有余。闻人生倚坐在病榻上，昏沉间只觉窗棂外的日光忽明忽暗，连檐角燕子的啁啾都变得模糊。忽然，一阵轻缓的脚步声自门外传来，他勉力睁开眼，见一位身着青布儒衫的秀才立在床前，长衫下摆还沾着些郊外的草屑，显然是远道而来。
那秀才不待闻人生开口，便躬身伏在床榻边，动作恭敬得近乎谦卑，连说话都放轻了语调：“闻兄抱病多日，小弟冒昧来访，实有一事相求，还望兄台能移步庭院，容小弟细说。”闻人生本就因久病烦闷，见对方礼数周全，便披了件薄衫，由秀才搀扶着起身。两人并肩走在庭院的石子路上，秀才絮絮叨叨说着些阴间轶事，从奈何桥的孟婆汤，到十殿阎罗的判案规矩，一路走了数里，竟丝毫不提所求之事。
直到闻人生驻足，拱手道：“兄台若有难处，不妨直言，这般绕弯子，倒让我心下不安。”秀才这才停下脚步，脸上露出为难之色，声音也低了几分：“实不相瞒，我等阴魂皆属考弊司管辖，司主乃是虚肚鬼王。凡初次拜见他的魂灵，按旧例都要割下大腿上的肉作‘见面礼’。我家徒四壁，拿不出钱财赎免，听闻兄台前世是鬼王的祖父辈，才斗胆前来求兄台帮忙说说情。”
闻人生听得心惊，只觉脊背发凉：“无过却要受此酷刑，这是什么道理？”秀才苦笑摇头：“阴间规矩素来如此，有钱者可贿免，贫寒者只能受着。我知道此事唐突，可除了兄台，我实在无处可求。”闻人生虽素未与鬼王打过交道，但见秀才可怜，终究点了点头。
两人说话间，已踏入一座阴城。城郭虽不似阳间繁华，却也屋舍连绵，只是街上的魂灵个个面色戚戚，连空气都透着股寒意。行至一处府署前，闻人生抬头望去，只见府署大门上悬着一块乌木匾额，上书“考弊司”三个朱红大字，字体狰狞，似要噬人。踏入府署，迎面是一座高广的厅堂，堂下东西两侧各立着一块青石碑，碑上刻着“孝弟忠信”“礼义廉耻”四个绿字，字大如斗筐，却被一层薄薄的灰尘覆盖，显得格外讽刺。堂柱之间的板雕对联更令人心惊——“曰校、曰序、曰庠，两字德行阴教化；上士、中士、下士，一堂礼乐鬼门生”，明明写着“德行”“礼乐”，却让人感受不到半分善意。
未等两人细看，后堂已传来一阵沉重的脚步声。只见一位老者缓步走出，头发卷曲如枯草，腰背佝偻得像棵饱经风霜的老树，脸上的皱纹深如沟壑，一看便知活了数百年。最骇人的是他的模样：鼻孔朝天，几乎要翻到额角，嘴唇向外翻卷着，露出参差不齐的黄牙，让人不敢直视。他身后跟着个主簿吏，脑袋竟是老虎模样，额上的“王”字清晰可见，人身虎首的模样，走一步便发出沉闷的嘶吼。厅堂两侧还侍立着十余人，半数人身披兽皮，眼露凶光，活脱脱是山精野怪的模样。
“这便是虚肚鬼王。”秀才在闻人生耳边低声提醒，声音里满是恐惧。闻人生本想后退，鬼王却已瞥见他，竟快步走下台阶，拱手将他迎上厅堂，语气带着几分刻意的热络：“不知长辈驾临，有失远迎。长辈近来身子可好？”闻人生强压着惧意，将秀才的请求如实说出。
话音刚落，鬼王脸上的笑意瞬间消失，脸色沉得能滴出水来，声音也冷了几分：“此乃考弊司百年旧例，便是父亲开口，也不能更改！”他周身的气压骤然降低，厅堂里的空气仿佛都凝固了，侍立的精怪们也个个瞪着眼睛，似要将闻人生生吞活剥。闻人生知道多说无益，只得起身告辞，鬼王虽面色不善，却仍侧身送他到府署门外，直到闻人生的身影消失在街角，才转身返回厅堂。
闻人生并未走远，而是绕到府署后墙，透过窗缝向内窥探。只见厅堂内，秀才已被两个精怪反绑了双手，按在地上，另一个手持尖刀的精怪正一步步逼近，那刀刃在昏暗的光线下闪着寒光。精怪一把扯下秀才的长裤，锋利的刀刃刚碰到秀才的大腿，便听得“嘶”的一声，一片三指宽的肉已被割下，鲜血瞬间染红了地面。秀才疼得浑身抽搐，张大了嘴却发不出完整的声音，只能发出断断续续的嗥叫，听得闻人生心头发紧。
“这般惨无人道，何谈‘德行教化’！”闻人生再也按捺不住怒火，推门冲进厅堂，大声怒斥。鬼王被这突如其来的喝问惊得起身，下意识地喊了声“住手”，随后趿拉着鞋，快步走到闻人生面前，脸上强装出镇定：“长辈这是何苦动怒，不过是按例行事罢了。”
“按例行事便能草菅魂命？”闻人生冷哼一声，转身便走，一路奔到集市上，将鬼王的暴行告知了街上的魂灵，扬言要去面见阎罗，讨个公道。有魂灵道：“阎罗殿离此不远，或许还能为你做主。”说着，便给他指了条通往阎罗殿的路。
闻人生顺着指引来到阎罗殿外，只见殿宇巍峨，金阶玉柱，殿门前的石狮子栩栩如生，透着股威严。他快步走上台阶，跪在殿外大声喊冤，声音穿透殿门，传到了阎罗耳中。不多时，殿门缓缓打开，两名鬼差将闻人生引至殿内。阎罗端坐在宝座上，面色威严，听完闻人生的诉说后，当即命鬼差带着绳索锤子，前往考弊司捉拿鬼王。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
不过一炷香的功夫，鬼王便被押到了阎罗殿，身后还跟着衣衫染血的秀才。阎罗指着鬼王，厉声斥责：“我念你前世苦读，才暂任你为考弊司主，盼你能以德行教化魂灵，你却滥用职权，残害贫寒之士！今日我便罚你抽去善筋，增添恶骨，生生世世不得发迹！”
话音刚落，两名鬼差便上前按住鬼王，一人挥起鞭子，狠狠抽在鬼王身上，鬼王惨叫一声，扑倒在地，一颗黄牙从口中滚落。另一鬼差手持尖刀，割破鬼王的手指，将里面的筋一点点抽出，那筋竟如银丝般亮白，随着筋的抽出，鬼王的惨叫声越来越凄厉，活像待宰的猪猡。抽完手脚的筋后，两名鬼差押着奄奄一息的鬼王离去，阎罗又安抚了秀才几句，才让闻人生二人离开。
走出阎罗殿，秀才对闻人生感激涕零，一路挽着他的手，送他返回阴城集市。路过一条小巷时，闻人生忽然瞥见一户人家挂着朱红帘子，帘内隐约有女子的身影晃动。正欲细看，帘子被轻轻掀开，一张绝美面容露了出来——眉如远山，眼似秋水，唇上还沾着些许胭脂，看得闻人生心头一跳。
“那是曲巷里的柳家姑娘，名唤秋华。”秀才见他驻足，低声解释道。闻人生却挪不开脚步，直到秀才催促，才恋恋不舍地离开。走了没几步，他终究按捺不住，对秀才说：“你先回去吧，我还有些事要处理，稍后便回。”秀才虽有些疑惑，却也没有多问，转身离开了。
闻人生目送秀才走远，立刻快步返回那户人家，掀帘走了进去。柳秋华见他回来，脸上露出惊喜之色，快步上前拉住他的手，将他迎进内室。室内陈设雅致，桌上还摆着刚沏好的茶，热气袅袅。两人相对而坐，秋华柔声细语地说着自己的身世，说自己本是阳间女子，因病早逝，暂居在此。说话间，一位老妇人端着酒菜走进来，笑着说：“郎君与我家秋华有缘，今日便好好喝几杯。”
酒过三巡，秋华依偎在闻人生怀中，轻声说：“我见郎君第一眼，便心生欢喜，若郎君不嫌弃，愿与郎君结为夫妻。”闻人生早已被秋华的美貌迷了心窍，当即点头应允，两人在灯下订下婚约，约定日后共结连理。
次日清晨，老妇人却愁眉苦脸地走进来，叹着气说：“家中柴米已尽，昨日的酒菜还是赊来的，如今店家催着要钱，这可如何是好？”闻人生这才想起，自己身上并未带钱，顿时面露窘色：“我今日未曾带钱，不如我写张欠条，回去后便派人送钱来。”
老妇人脸色骤变，冷笑一声：“夜度娘哪有赊账的道理？郎君莫不是想赖账？”秋华也收起了昨日的柔情，皱着眉头，一言不发。闻人生无奈，只得脱下身上的锦袍，递给老妇人：“这件衣服虽不值千金，却也能抵些酒钱。”老妇人接过锦袍，掂了掂，嘴角露出讥讽的笑：“这点东西，连酒钱的零头都不够！”说罢，便拉着秋华走进内室，将闻人生独自晾在厅堂。
闻人生又愧又恼，站在原地不知所措，心里还盼着秋华能出来与他道别。等了许久，内室仍无动静，他忍不住悄悄走到内室门口，透过门缝向内望去——只见老妇人和秋华的肩膀以上竟变成了牛鬼的模样，青面獠牙，眼睛里闪着绿光，正对着他的锦袍指指点点，模样狰狞可怖。
闻人生吓得魂飞魄散，转身就往外跑，连锦袍都忘了拿。可跑出小巷后，他才发现自己竟迷失了方向，眼前是纵横交错的道路，每条路都长得一模一样，根本分不清哪条是回阳间的路。他在街上漫无目的地走着，逢人便问回河南闻家的路，可街上的魂灵要么摇头不知，要么投来异样的目光。
就这样走了两天两夜，闻人生又饿又累，身上的薄衫早已被露水打湿，整个人狼狈不堪。就在他快要绝望时，一个熟悉的身影出现在眼前——正是之前的秀才。秀才见他这副模样，惊讶地问：“兄台怎么还在此处？为何这般狼狈？莫不是被那花夜叉迷惑了？”
闻人生羞愧地低下头，将自己的遭遇一五一十地说了出来。秀才听完，怒气冲冲地说：“这秋华母子最是狡诈，专骗外来魂灵！我这就带你讨回公道！”说着，便拉着闻人生回到那户人家，对着内室大声斥责：“你等竟敢欺骗我兄长，还不将锦袍还来！”
不多时，秋华便捧着锦袍走了出来，脸上满是歉意，将锦袍递还给闻人生。秀才冷哼一声，拉着闻人生转身就走，一路将他送到回阳间的路口，叮嘱道：“兄台日后莫要再轻信陌生人，早日养好身体。”
闻人生谢过秀才，快步穿过路口，只觉眼前一阵白光闪过，再睁眼时，已躺在自家的病榻上，家人正围在床边，满脸焦急。他这才知道，自己已昏死了三天。随后，他将在阴间的遭遇一一告知家人，众人听了，无不惊叹不已。
暮春时节，河南闻家府邸的西厢房里，药气已萦绕了半月有余。闻人生倚坐在病榻上，昏沉间只觉窗棂外的日光忽明忽暗，连檐角燕子的啁啾都变得模糊。忽然，一阵轻缓的脚步声自门外传来，他勉力睁开眼，见一位身着青布儒衫的秀才立在床前，长衫下摆还沾着些郊外的草屑，显然是远道而来。