第51章 巡视上游（2/3）

清晨，薄雾尚未从河面上完全散去，三条中型福船便已升起了帆。

吴桥站在为首那条船——经过加固、装备了数门弗朗机小炮的“探路者号”船头，身旁是护卫营统领余宏和几个精干的向导、绘图匠。

他们此行的目标，是深入湄公河上游，摸清这条黄金水道的脉络与沿岸势力的虚实。

“开船！”吴桥沉声下令。

船桨入水，船帆吃风，“探路者号”和两条护航的武装快船缓缓驶离新建的简易码头，逆着浑浊的湄公河水，向着未知的上游驶去。

船行缓慢，浑浊的河水裹挟着上游冲刷下来的浮木和泥沙，河面宽阔，但航道深浅莫测，暗沙浅滩遍布。

经验丰富的船老大站在舵位，紧张地指挥着水手用长篙不断试探水深，小心翼翼地避开水下的障碍。

两岸是连绵不绝、郁郁葱葱的热带丛林，红树林逐渐被高大的乔木取代，巨大的榕树气根垂入水中，藤蔓交织如网，遮蔽了视线。

猿啼鸟鸣之声不绝于耳，空气中弥漫着水汽、腐殖质和某种未知花朵的浓郁混合气息。

吴桥和余宏并肩站在船头甲板，目光锐利地扫视着两岸。

“少爷，这河道比想象中更难行。”余宏皱着眉，看着船工们吃力地划桨避让一处水下暗礁，“大船进来，非得有老练的引水不可。而且两岸丛林太密，若有伏兵，极难防备。”

吴桥点点头，指着岸边一处被水流冲刷出的、较为平缓的河滩：“你看那里，有篝火的痕迹，还有丢弃的鱼骨和破烂的渔网。附近必有村落，规模应该不大。”

向导是个皮肤黝黑、会说几句高棉话的琼州老渔民，姓孙。

他凑过来低声道：“少爷，余统领说得是。这河上讨生活的，除了零星打渔的，主要就几种人：一种是顺河而下、去河口或海边交易的沿岸小村落土人；一种就是收‘河税’的，像巴色那个小头目和他手下；还有…就是占婆人了。”

“占婆人？”吴桥眼神一凝。占婆（占城），这个曾经在越南中南部强盛一时的古国，早已被北方的安南（后黎朝）打得支离破碎，国土尽失，残余势力流亡各地，其中不少就逃入了湄公河下游和三角洲的丛林沼泽中，靠打渔、劫掠或给地方势力当雇佣兵为生。