并县即在江州以北，七姨娘便是自并县而来。

其后，我曾经状似无意向她问及，并县可另有什么陈氏人家。七姨娘彼时答得干脆，并县虽近京城，却是出奇的穷乡僻壤。巴掌大的地方，除去她那一户，便再没什么人家姓陈。

听说七姨娘是被她父亲卖进姜家来的。身价，是一袋新米，两包湖盐。

我反复端详，如何也瞧不出来，那穷到揭不开锅的人家，会像是掌有惊天秘技的“并县陈氏”。白炭一事，便也自此搁下，不曾再被记起。

如今深思，却在半月之前，似有人从并县而来，给七姨娘捎过消息。

法则之17

七姨娘的祖父去了。

听说，老人家竟是避于屋内，燃炭自亡。虽说其后为人所察，扑灭了盆中火炭，到底救得晚了，无力回天。

“陈老性子倔强，宁折不弯，就算累得全县度日艰难，亦不肯归附皇上，献出白炭。上月晋城急报，三山之煤，已空两山，皇上欲取白炭之心愈切，逼得紧些，却终是害了陈老。”

“三山之煤，已……？！”

我张口便低声叫起，却又强压了心底惊惧，堪堪忍下声去。

举国之人用煤，自古皆仰仗三山。晋城无异于历朝历代命脉重地，可如今竟唯独余下一山。若此事晓于天下，便是足够令苍生惶然的消息，或许顷刻便能压倒帝王权柄，或许转眼便会震动四方。

“如今济、临二山已空。弘山所以犹在，皆因其平日并非为民所用。弘山之煤，素来备以军用，冶铁锻器，充填兵库。可眼下若不开弘山取煤，天下百姓何辜？若开弘山……”

岚棠轻叹，将横于我腰间的手，揽得愈紧。

“若开弘山，便是必将危及国之安定。好在，陈老死前所燃之炭，不比寻常。其间烧得最缓那支，尚存半段，辨其成色，确为白炭。皇上自继位便在忧虑三山之事，虽如今此事既发，到底白炭算是已入彀中。”

“那并县陈氏……除去已逝的陈老，可还有他人懂得制炭之术？”

不由得亦同岚棠心忧，我蹙眉问出，却换来他一声轻笑。

“制炭之术？呵，是谁说，并县里那油盐不进的老顽固，懂得制炭之术？前朝国破，陈氏匠人于宫中负伤出逃，投靠族内旁支，却是除了这世上最后一支白炭，再无他物遗留。自始，皇上欲取的，便唯独那白炭罢了。”

“最后一支白炭，却又被毁去近半。只凭余下那半段，皇上何来信心，定能重获制炭之方？”

“皇上一人做不到的，自有整个工部代服其劳。若非苏世伯拖了我去献计，皇上也不会如此急于求成，欲夺白炭。如今苏世伯那尚书的位子坐得清闲，倒是可怜了你家爷，平白担起来这份苦差。”

如此，岚棠当年被留于工部，便算有了解释。皇上哪里是看中了旁的那些个“奇技淫巧”？实则所图，不过是岚棠与苏尚书的忠心效力罢了。

只是……

“既然将开弘山，白炭之事便愈迫切。妾身瞧着爷您，却似乎……未再动过那炉子里的东西？”

“虽是迫切，却不急于这一季一时。烧窑制炭，自然离不开烟火，可就连曹文举那厮都清楚，如今早过了以炉取暖的时节。豫亲王素掌晋城三山之事，既然其开弘山取煤之心已定，便是先纵他两季却又何妨？待到秋末风凉，这天下之局将是如何，又有谁料得定呢？”

岚棠挂在唇角的笑，嘲意愈浓，我思前想后，终究难以了然他话中的全数意味。