暖阁内一片死寂，唯余烛火噼啪与佛珠轻捻。空气沉甸甸地压下来。

“哀家看好婉仪，便是给她，也给明珠一个机会。”太皇太后缓缓阖目，似在养神，又似最终裁决，“一个安分守己，协理六宫，为皇帝分忧；一个鞠躬尽瘁，效忠朝廷，莫生妄念。如此，叶赫那拉氏一门荣耀可保，前朝后宫亦得安稳。”

她睁开眼，那目光深不见底，蕴着掌控一切的冷酷：

“若明珠执迷不悟，那婉仪，便是哀家稳住后宫，制衡明珠势力的那枚活棋。而明珠自己，就只能做一枚弃子，一枚死棋。”

最后两个字，轻飘飘落下，却重逾千斤，带着森然的杀意。

苏麻喇姑只觉得一股寒气从脚底升起，垂首恭立，不敢再多言一字。她彻底明白了，桑宁中毒、王嬷嬷落网、明珠被疑，乃至对婉仪的考量，都在主子这一盘维系江山稳固的大棋局之中。所有的棋子，包括那位权势煊赫的明中堂，其命运早已在太皇太后捻动的佛珠间，被无声地裁定。

窗外风雪呼啸，更衬得室内烛火摇曳。太皇太后捻动佛珠的手指，不知何时停了下来，指尖无意识地摩挲着一颗冰凉的珠子，目光投向跳跃的烛芯深处，仿佛那里藏着不为人知的秘辛与一丝罕见的踟蹰。

“苏茉儿，”太皇太后的声音忽然低了下去，带着一种几乎微不可察的疲惫与复杂，“哀家对桑宁那孩子下手，本是不得已。朱砂入药，剂量难控，哀家…也未曾想竟至如此凶险。”

苏麻喇姑心头剧震，难以置信地看向主子。

太皇太后没有看她，依旧凝视着烛火，仿佛在自言自语，又像是在向最信任的人剖白一丝隐秘的挣扎：“遏必隆死得蹊跷，皇帝他年轻，手段终究急了些，留下了首尾。”

“桑宁那孩子，自小聪慧敏感，又是遏必隆的亲女，若她醒来，追查其父死因，闹将起来……皇帝初掌大权，根基未稳，岂非授人以柄？哀家想着，让她病着，安静些，拖过这阵风头，待尘埃落定……也是替皇帝料理干净。”

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她顿了顿，声音更沉，“可如今看来，明珠野心昭彰，步步紧逼，倒显得钮钴禄家，未必不是一股可用的力量。桑宁，毕竟是遏必隆嫡女，钮钴禄氏正经的贵女，论家世门第，教养气度，若好生调教，将来…也是当得皇后的。”

最后一句，轻飘飘的，却像一块巨石投入苏麻喇姑心湖。主子竟对桑宁生出了这样的考量？甚至后悔了当初下重手的决定？

“主子，”苏麻喇姑压下心头的惊涛，小心翼翼地开口，声音放得极轻极缓，带着劝慰，“您为皇上，为大清江山，殚精竭虑，步步思量。桑宁格格之事是意外，亦是命数劫难。既已如此，多想无益。”