她观察着太皇太后的神色，继续道：“况且，仁孝皇后崩逝尚不足三载，皇上哀思未绝，此时议及新后人选，无论钮钴禄氏还是叶赫那拉氏，都还为时过早。再者说，”苏麻喇姑语气变得更为冷静现实，“钮钴禄氏是满洲大姓，枝叶繁茂，遏必隆虽去，族中根基仍在，并非只有桑宁格格一个适龄贵女。遏必隆不在了，钮钴禄家在朝中失了最有力的依靠，族中子弟想要立足，反而更要仰仗圣恩。这样的家族，若选其女入主中宫，岂非比遏必隆在时……更易掌控？”

太皇太后捻动佛珠的手指，在苏麻喇姑说到“遏必隆不在了……更易掌控”时，蓦然一顿。

她缓缓抬起眼帘，看向苏麻喇姑，那双深不见底的眼眸中，复杂的情绪翻涌着。有对桑宁的一丝惋惜，有被点破的醒悟，更有对权力平衡的重新算计。

苏麻喇姑的话，像一盆冷水，如冷水浇熄了她心中那点因明珠威胁而生的悔意，也让她更清晰地看到了钮钴禄家失去顶梁柱后的可利用价值。

“你说得有理。”太皇太后缓缓吐出几个字，声音恢复了惯常的沉稳，但那份冷酷的决断似乎被苏麻喇姑的剖析冲淡了一丝，或者说，被更深的权衡覆盖了。佛珠复又平稳捻动。

她的目光重新变得锐利而清明：“仁孝皇后新丧，确实不宜操切。钮钴禄家也并非桑宁不可。”她沉吟片刻，脑中迅速掠过几个钮钴禄家适龄女孩的品貌。

最终，她的思绪定格在婉仪身上。叶赫那拉婉仪，那沉静端秀的模样，那不卑不亢的气度，那……明珠嫡女的身份。扶持她，既能牵制明珠，又能向叶赫那拉氏示好，还能在后宫安插一个得力的棋子，一举数得。

一丝难以割舍的情绪掠过心头。婉仪是她观察许久，觉得最合适、最可造之材。明珠虽然是个麻烦，但婉仪本身确实是块璞玉。

“罢了。”太皇太后轻轻叹息一声，那叹息里包含了太多的东西。对桑宁命运的最终放手，对钮钴禄家其他女孩的衡量，以及对婉仪价值的肯定。她终下决断：

“婉仪那孩子，哀家瞧着……确实难得。明珠是明珠，她是她。哀家，便先给她一个机会。”

她看向苏麻喇姑，眼神重掌乾坤，指令明确：“过两日，寻个由头，让婉仪多来慈宁宫走动。哀家要亲自看看，她究竟担不担得起这份机会。”

“是，主子。”苏麻喇姑垂首领命，心下了然：主子心中那架衡量利弊的天平，终究还是倾向了叶赫那拉婉仪。

桑宁格格，连同那可能的凤位，终究成了这盘大棋中，一枚被意外提前牺牲的棋子。

而婉仪，则踏上了被太皇太后亲自打磨的征途，其未来，将与明珠的生死、后宫的格局，紧紧相系。

太皇太后重新拿起经文，唯余烛火跳跃，佛珠轻捻，以及窗外愈发肆虐的风雨声。