“不多，但足够警惕。”老烟斗摇头，“他们行事隐秘，手段狠辣，渗透力极强。很多地方的冲突和资源争夺背后，都有他们的影子。他们似乎掌握着一些不同于‘方舟’的旧时代技术路线，更偏向于……生物改造和神经控制。你们被他们盯上，绝不是好事。”

小船在沉默中前行，两岸是荒芜的、被污染的土地。几个小时后，在一个相对隐蔽的河湾，老烟斗示意靠岸。

“只能送你们到这里了。沿着这条被标记的小路往西走，大约两天就能回到你们堡垒的势力范围。”老烟斗递给夜莺一张粗糙的兽皮地图，上面用炭笔画出了路线和一些危险的标记点。“记住我们的交易。保持联系。‘鸢尾花号’会是你们对抗巨兽时，一个可靠的……潜在外援。”

夜莺郑重地接过地图，点了点头。

没有更多告别，老烟斗撑着小船，很快消失在浑浊的河道拐弯处。

夜莺三人不敢耽搁，立刻按照地图指示，踏上了归途。铁砧的状况需要尽快回到堡垒进行妥善治疗。

两天后，当灰烬堡垒那熟悉的、布满修补痕迹的轮廓出现在地平线上时，三人都松了口气。

——

堡垒内部，气氛却并不轻松。

夜莺离开的这几天，“方舟”的第二批技术援助已经送达，包括一套小型自动化水培农场设备和一批高效的建筑材料。生存条件进一步改善，但疤脸的眉头却锁得更紧。

“他们送来的水培农场，控制系统完全黑箱，我们的人根本看不懂，更别说维护了。那些建筑材料性能是好，但搭配使用的粘合剂，只有他们提供的配方才能生效。”疤脸对返回的夜莺抱怨道，“这根本不是援助，这是套在我们脖子上的缰绳！越来越紧！”

夜莺将裂谷之行的经历、关于“公司”的警告、以及与“鸢尾花号”达成的初步合作意向，详细告知了疤脸。

“又一个藏在暗处的‘公司’？”疤脸感觉头更大了，“这废土真是越来越‘热闹’了！”

“我们必须加快步伐。”夜莺语气坚决，“‘方舟’的技术依赖必须打破，‘鸢尾花号’这条线要维持，同时要警惕‘公司’的渗透。凯拉芯片里的基础工业知识，必须立刻组织人手学习、试验。我们不能再被动等待了。”