三伏天的日头毒得能把人晒化，女子学堂的老槐树下，楚知夏正和学生们围着火盆似的纺织机鼓捣。

这台新家伙是阿青带着人改良的，七八个齿轮咬得“咔嗒咔嗒”响，棉线在梭子里穿来穿去，转眼就织出半尺带着暗纹的棉布。

“先生！门外有人找，说是天成布庄的大老板！”

囡囡顶着一头乱发冲进来，辫子上还沾着棉絮，脸蛋红得像熟透的柿子。

话音未落，院外传来“吁——”的一声马嘶，接着是雕花马车碾过青石板的轱辘声。

楚知夏掸了掸裙摆上的线头，就见个圆滚滚的身影晃了进来。

来人穿着团花锦缎的马褂，肚子把前襟撑得紧绷，腰间拇指粗的翡翠链子，随着步子叮当作响，活像年画里走出来的财神爷。

“久仰久仰！”

他一开口，肥嘟嘟的下巴抖了三抖，“在下赵有财，听说贵学堂的姑娘们织的布，能把人眼睛都看直咯？”

阿青正巧抱着新织的布料路过，听见这话挑眉一笑。

她抖开那匹月光白的棉布，靛蓝色的并蒂莲图案，立刻在阳光下活了起来，针脚细密得能映出人影。

赵有财的眼睛瞪得溜圆，伸出戴着翡翠扳指的手就要摸，却被阿青“唰”地往后一撤：“赵老爷，这布刚下机，还没浆洗过呢！”

“好手艺！好手艺！”

赵有财的哈喇子差点流出来，“实不相瞒，我布庄最近愁得头发都要掉光了。那些贵妇人天天追着问有没有新鲜花样，老织机三天两头闹脾气......”

他突然凑近，压低声音，“公主，能不能让这些女娃娃给我布庄干活？价钱好商量！”

楚知夏眼睛一亮，搬来两个竹凳：“赵老爷，咱们不如换个法子。”

她抓起桌上的算盘“噼里啪啦”一拨，“学堂设个勤工俭学的营生。学生们课余时间织布、绣帕子，您按件收购。这样既能解决布庄人手不足，姑娘们也能攒些体己钱。”

“这......”赵有财的小眼睛转得飞快，“工钱怎么算？总不能比男工还高吧？”

阿青“嚯”地站起来，把布料往桌上一拍：“赵老爷，您仔细瞧瞧！”

她指着布面上若隐若现的双面花纹，“普通织机一天织两匹布，我们这改良机一天能出五匹，而且花样是独家的！像这样的提花布，一匹至少抵普通布三倍工钱。要是绣上金线......”

“够了够了！”赵有财的喉结上下滚动，“先试织五十匹！要是卖得好，价钱都好说！”

他掏出张烫金名帖，“这是定金，下个月我要看到货！”

消息一传开，学堂像炸开了锅。