女子学堂里忙得热火朝天。

楚知夏坐在书桌前，毛笔在手里转得飞起，正给姐妹们写邀请函。

信纸是带金点儿的宣纸，她特意用朱砂笔勾边，看着就喜庆。

“公主殿下，外头又有人嚼舌根了！”

丫鬟小桃抱着熨好的衣服冲进来，小脸涨得通红，“绸缎庄的王嬷嬷路过，说您办这茶话会，是要带坏姑娘家，学西洋人抛头露面呢！”

楚知夏把笔一放，笑了：“小桃，别往心里去。以前我跟人讲‘存在即合理’，差点被当成妖怪。这事儿急不得。”

她起身走到窗边，正巧看见戴瓜皮帽的老学究正跟看门大爷吵吵。

“这成什么体统！”

老学究的烟袋锅子敲得门框咚咚响，“一群女人凑一块儿议论嫁人，传出去还了得？我明天就去宗人府告状！”

楚知夏走过去，脸上带着笑：“老先生，您听说过巴黎的沙龙聚会吗？就跟咱们的茶馆儿差不多，只不过人家聚在一块儿聊文学、聊艺术。”

她从袖子里掏出本《茶花女》，“您看这书，就是作者听了好多女人的故事才写出来的。咱们的茶话会，不就是给姐妹们唠唠家常的地儿？”

老学究还没说话，学堂门“哐当”一声被撞开，米行伙计的媳妇阿巧抱着孩子冲进来，眼泪一把鼻涕一把：“公主救命！我男人赌输了钱，要把闺女卖给人贩子！”

楚知夏赶紧扶住她，转头喊小桃：“快去叫账房先生，先从我的月例银子里支二十两！”

楚知夏刚把二十两银子的事吩咐下去，阿巧怀里的娃“哇”地哭开了，小脸皱得像颗干核桃。

她赶紧把人往里屋引，顺手抽了帕子给阿巧擦脸：“先别哭，眼泪救不了闺女。你男人在哪儿？现在就去找他？”

阿巧攥着帕子直哆嗦，指节都泛白了：“在、在街口赌坊里！刚才我拽他，被他推了个跟头，孩子差点摔地上……”

她忽然“噗通”跪下去，怀里的娃吓得哭得更凶，“公主您是金枝玉叶，可我实在没辙了！那是人贩子啊，听说专把小姑娘卖到南边窑子里去，我闺女才三岁啊！”

楚知夏赶紧弯腰扶她，这时候说大道理没用，得先把人稳住。

“起来说话，你跪着我也没法办事。”

她把娃从阿巧怀里接过来，小家伙哭得打挺，她就颠着胳膊哄，“你看这小丫头多俊，眼睛跟黑葡萄似的，可不能让她爹糊涂。”

怀里的娃许是感受到安稳，哭声小了些，小手还抓着楚知夏的衣襟。

楚知夏一边拍着孩子后背，一边冲阿巧说：“二十两银子我先给你，但你得想明白，这钱是救急的，不是填赌坑的。你男人要是改不了赌瘾，今天救回来，明天还得把孩子往外送。”

阿巧刚止住的眼泪又涌出来：“我知道！可我能咋办啊？他是孩子爹，我总不能杀了他……”

她往地上捶了下拳头，“我嫁给他那会儿，他还不是这样！就是去年跟米行掌柜的小舅子混熟了，才染上的赌瘾，家里米缸都快见底了，昨天还偷了我陪嫁的银镯子！”

楚知夏抱着孩子往桌边坐，指尖无意识摩挲着娃软乎乎的脸蛋——这触感让她想起曾经教过的学生，有个小姑娘也总这么攥着她的衣角。