皇太极没杀他，把他关在沈阳的大牢里，每天好酒好菜伺候。起初，洪承畴还骂着 “宁死不降”，可当他听说明朝的援军迟迟不到，听说北京的官员还在为 “要不要救松山” 争吵，听说自己的家人被温体仁诬陷 “通敌” 下了狱，心里的那点坚持，像被雨水泡过的土墙，慢慢塌了。
劝降的范文程是个汉人，他对洪承畴说：“洪大人，你守的不是大明，是一群贪官污吏。跟着大清，至少能让辽东的百姓过上安稳日子。”
洪承畴闭上眼，想起那些饿死在松山的士兵，想起他们临死前望着北京的方向，眼神里的期盼。他最终还是点了头 —— 不是为了自己，是为了那些枉死的人，他想看看，换个朝廷，会不会真的不一样。
消息传到北京，朱由检正在给列祖列宗上香。听到 “洪承畴降清”，他手里的香掉在地上，烫了手也没察觉。“不可能……” 他喃喃自语，“洪承畴是忠臣，他怎么会降？”
可朝堂上的大臣们已经开始推卸责任。温体仁说 “早看出洪承畴靠不住”，东林党人说 “是监军太监瞎指挥”，吵到最后，没人记得那十三万埋在松山雪地里的尸骨。
朱由检回到乾清宫，看着墙上挂着的辽东地图，忽然觉得那上面的城池名字，都像在嘲笑他。他拿起朱笔，想在 “松山” 两个字上画个叉，笔尖悬了半天，终究还是放下了。
崇祯十年，温体仁的好日子到头了。他的亲信薛国观贪赃枉法被查，供词里牵扯出温体仁 —— 原来这几年朝廷的 “辽饷”“练饷”，有三成进了他的腰包。
朱由检把薛国观的供词摔在温体仁面前，气得浑身发抖：“朕这么信任你，你就是这么报答朕的？！”
温体仁跪在地上，哭得涕泪横流，说 “都是薛国观诬陷”，可当朱由检拿出他和地方官勾结的书信，他再也说不出话了。这些信里，他教地方官 “如何虚报灾情克扣救济粮”，教他们 “如何罗织罪名陷害东林党”，字里行间的贪婪和阴狠，比魏忠贤的奏折还刺眼。
温体仁被罢官那天，北京的百姓放了一天的鞭炮。有人把他的画像挂在城门口，让孩子们用石子砸，说 “砸死这个大奸臣”。可他留下的烂摊子，比魏忠贤还难收拾 —— 朝堂上的官员，要么是他的门生，要么是被他打压过的东林党，两派见面就吵，连给皇帝拟个圣旨都能吵上三天。
新的内阁首辅是周延儒，东林党人，据说 “清廉正直”。可他上台后的第一件事，就是把温体仁的亲信全换成自己人，连朱由检想提拔的几个有才干的小官，都被他以 “资历不够” 挡了回去。
“陛下，周延儒和温体仁没两样！” 刘宗周拖着病体上奏折，“他把东林党变成了自己的私党，比阉党还可恨！”
朱由检看着奏折，只觉得累。他扳倒了魏忠贤，赶走了温体仁，可党争就像地里的杂草，拔了一茬又长一茬。他想找个能办实事的人，却发现满朝文武，要么忙着结党，要么忙着自保，没人愿意为这个烂摊子担责任。
有一次，他在朝堂上问：“谁能去河南镇压李自成？” 大臣们低着头，没人应声。最后，一个叫丁启睿的小官站出来，说 “臣愿去”，却被周延儒的亲信嘲笑 “你知道李自成有多少人吗？”
丁启睿还是去了。他到河南后，发现李自成的队伍已经有五十万了，而自己手里只有三万新兵，连像样的铠甲都没有。他上书请求增援，周延儒却把奏折压下来，说 “丁启睿想趁机扩军”。
丁启睿战死的消息传到北京时，朱由检正在吃饭。他放下筷子，看着满桌的菜，忽然没了胃口。王承恩说 “陛下节哀”，他却摇摇头：“不是哀，是愧。朕对不起那些战死的将士。”
崇祯十五年，河南的瘟疫比旱灾更可怕。先是许昌，接着是开封，最后连洛阳都没能幸免。患者起初只是发烧咳嗽，过几天就浑身发紫，七窍流血而死，死状比饿死的人还惨。
开封府尹躲在官署里，下令 “凡疫区之人，格杀勿论”。士兵们拿着刀，挨家挨户搜查，只要发现有人咳嗽，就拖出去扔到乱葬岗，连刚出生的婴儿都不放过。可瘟疫还是蔓延开来，官署里的小吏、守城的士兵，一个个倒下，最后连府尹自己都染了病，死在空荡荡的大堂里。
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洛阳的福王府成了 “人间天堂”。福王朱常洵把自己关在王府里，每天喝酒吃肉，看着窗外的尸体被像垃圾一样拖走，连眉头都没皱一下。有个老臣劝他 “开仓放粮，救救百姓”，他却骂道 “老子的粮，凭什么给那些贱民？”
百姓们恨透了他。当李自成的大顺军打到洛阳时，没人守城，反而有人偷偷打开了城门。大顺军冲进福王府时，朱常洵正抱着一个美女喝酒，被士兵们拖到李自成面前。
“你不是有粮吗？” 李自成看着他肥硕的肚子，冷笑，“今天就让你变成‘粮食’。”
朱常洵被活活煮了，和鹿肉一起，成了大顺军的 “福禄宴”。百姓们听说后，没有觉得残忍，反而拍手叫好，说 “这是他欠河南百姓的”。
瘟疫和战乱让河南成了炼狱。路边的尸体堆成了山，野狗吃人吃得眼睛发红，连乌鸦都嫌尸体太多，不肯落下。有个叫李嫂的寡妇，为了让儿子活下去，把自己的胳膊砍下来煮了，儿子吃完后，抱着她的尸体哭了三天，最后也饿死在她身边。
消息传到北京，朱由检下了第二道罪己诏，说 “朕德不配位，致百姓遭此劫难”。可这道诏书，连他自己都觉得苍白。他想发救济，国库空空；想派医官，没人敢去；想问责官员，发现能问责的人都死光了。
刘宗周对他说：“陛下，这不是天灾，是人祸。要是早几年减免赋税，要是早几年整治贪官，何至于此？”
朱由检没说话，只是望着窗外。那棵歪脖子树的枝桠在风中摇晃，像在向他招手。