腊月的寒风从西苑太液池上刮过来，穿过重重宫墙时已失了锐气，却仍带着透骨的阴冷。天色是铅灰色的，压得极低，仿佛随时要塌下来。

紫禁城西北角的司礼监值房里，炭火烧得极旺。曹正淳斜倚在铺着白虎皮的紫檀木榻上，手里把玩着一对玉核桃。核桃转动时发出细碎的摩擦声，在这过分安静的屋子里格外清晰。

他面前三步外，陆仁贾垂手肃立。猩红的千户官袍在炭火映照下暗沉沉的，像是凝固的血。

“陛下的病，”曹正淳开口，声音不高，却每个字都砸在人心上，“太医署那帮废物，说是不中用了。”

陆仁贾眼皮都没抬：“督公节哀。”

“节哀？”曹正淳轻笑一声，玉核桃转得更快了些，“咱家是该节哀，还是该……早做打算？”

值房里只有他们二人。窗外连只鸟雀都没有——这个时节，这个位置，方圆三十丈内连只耗子都活不过半柱香。

陆仁贾终于抬起眼：“督公的意思是？”

“陛下若真龙驭上宾，”曹正淳慢条斯理地说，“这大明朝的江山，总得有个新主人。晋王倒了，楚王废了，可朱家的子孙……还多着呢。”

他顿了顿，目光如刀般剐过来：“陆千户，你说说，哪位王爷……最适合坐那把椅子？”

这话问得诛心。

陆仁贾却面色不改，甚至微微躬了躬身：“卑职愚钝，不敢妄测天心。只是……”

“只是什么？”

“只是卑职以为，”陆仁贾的声音平稳得可怕，“谁坐那把椅子，不重要。重要的是，谁能让督公……继续坐稳司礼监这把交椅。”

曹正淳盯着他看了足足五息，忽然放声大笑。

笑声在密闭的值房里回荡，撞在墙壁上又弹回来，竟有几分瘆人。

“好！说得好！”他止住笑，眼中却无半分笑意，“那依你看，咱家该如何……让这把交椅，坐得更稳些？”

陆仁贾从袖中取出一本薄薄的册子。

册子用寻常的蓝布做封，无题无款，厚不过半寸。他双手捧上，动作恭敬，却让曹正淳的眼神骤然一凝。

“这是什么？”

“回督公，”陆仁贾的语气依然平静，“这是卑职这两月来，整理的诸位王爷……的一些小事。”

曹正淳没接，只抬了抬下巴。

陆仁贾会意，翻开册子第一页。

“秦王朱樉，封地西安。去岁秋，陕西大旱，朝廷拨赈灾银三十万两。经查，实际到灾民手中不足五万。其中二十万两，经由秦王长史之手，转入陕西布政使司，再以‘修葺王府’名义回流秦王库中。”他顿了顿，“账目往来，卑职已命人做成脉络图，附在册后。”

曹正淳没说话，玉核桃停了。

陆仁贾翻到第二页。

“周王朱橚，好炼丹修道。去年三月，以‘采买炼丹药材’为名，从户部支取白银八万两。所购‘药材’中，有硫磺三百斤，硝石五百斤，木炭两千斤。”他抬眼，“督公明鉴，这些分量……够造不少火器了。”

值房里的空气仿佛凝固了。

第三页。

“湘王朱柏，自幼习武，好结交江湖人士。其王府护军中，有七成来自绿林。去年重阳，湘王在封地宴请武林人士，席间有人醉后狂言：‘若王爷有意，某等愿为前驱，清君侧，正朝纲’。”陆仁贾顿了顿，“说这话的，是洞庭水寨的二当家。此人三个月前，因劫掠官船被湖广按察司通缉。”