药王谷的晨雾总是带着草药的苦香。

但今日的雾气里，却混进了铁锈与血腥。

谷口那片千年药田已被践踏得不成样子，珍稀的紫须参、七叶灵芝如同杂草般倒伏在泥泞中。三百黑甲士兵呈半圆形围住谷口，刀出鞘，弩上弦，冰冷的目光透过面甲的缝隙，死死盯着谷内那片依山而建的楼阁。

为首的将领骑在一匹青骢马上，手中马鞭有一下没一下地敲着鞍鞯。

“辰时三刻。”他抬头看了看天色，声音不大，却清晰地传到谷口那道紧闭的竹木寨门前，“谷主再不开门献降，莫怪本将纵火焚谷了。”

寨门后的药王谷弟子们握紧了手中的药锄、竹杖，这些平日里炮制药材、钻研医道的手，此刻却在微微颤抖。他们身后，老弱妇孺蜷缩在回廊下，孩童的哭声被死死捂住。

“谷主……”大弟子脸色惨白地看向站在最前方的老人。

药王谷主须发皆白，一身洗得发白的青布长衫，手中拄着一根寻常的桃木杖。他望着寨门外那片黑压压的兵甲，眼神复杂——有愤怒，有不甘，更多的是一种被背叛的痛楚。

三日前，这些士兵拿着楚王府的令牌前来，说要“征辟”药王谷全体医者为楚王殿下效力。谷主以“江湖医门，不涉朝堂”为由婉拒。第二日，谷中外出采买的弟子便横尸山道。第三日，三百甲士围谷。

而那个与他签下“绩效契约”的东厂千户陆仁贾，除了那封“绩效保尔命”的回信，再无动静。

“江湖传言，果然信不得。”谷主惨笑一声，手中桃木杖重重顿地，“什么‘妖智’，什么‘信义’，无非是另一个想吞并我药王谷的……”

他的话戛然而止。

因为谷外的山道上，忽然传来了马蹄声。

不是一骑，而是数十骑。马蹄踏在青石板上的声音整齐得令人心悸，像一阵闷雷由远及近。围谷的黑甲士兵们骚动起来，纷纷调转弓弩方向。

晨雾被冲开。

二十六骑黑衣骑士如一道黑色闪电掠至谷口，骤然勒马。马是清一色的河西大马，人是一水儿的玄色劲装，外罩无袖皮甲，腰佩狭长弯刀。最醒目的是他们左臂上绑着的暗红色布条——那是东厂侦缉司死士的标志。

为首之人翻身下马，动作干净利落。他脸上那道从眉骨斜划至下颌的刀疤在晨光中狰狞可怖，正是张阎。

“东厂办案。”张阎甚至没有看那骑在马上的将领，径直走向寨门，声音平静得像在陈述今天天气不错，“无关人等，十息之内，退开百步。”

那将领先是一愣，随即勃然大怒：“放肆！本将奉楚王殿下……”

他的话没能说完。

因为张阎身后，二十五名黑衣骑士同时抬起了左手。他们左手腕上各绑着一具精钢打造的短弩，弩匣里压着的不是寻常弩箭，而是一寸长短、通体乌黑的钢钉——东厂特制破甲钉。

没有警告，没有计数。

二十五具短弩同时击发！

“咻咻咻——”

破空声尖利得刺耳。黑甲士兵前排的盾牌手甚至来不及举盾，那些乌黑的钢钉便已穿透皮甲、锁子甲，深深扎进血肉。惨叫声瞬间炸开，十余士兵倒地，伤口涌出的血竟是黑色的——钉头淬了剧毒。

“你……你们敢……”将领脸色煞白，指着张阎的手在抖。

张阎终于看了他一眼，眼神像在看一具尸体：“还有五息。”

“撤！快撤！”将领魂飞魄散，调转马头就跑。残余的黑甲士兵拖着同伴尸体，狼狈退向百步之外，却又不甘心完全离去，在不远处重新结阵观望。