“险中求存。”谢珩语气平淡，“拓跋烈必须死，火髓晶和路线图必须到手。我们没有时间等待。”
他看向苏清韫：“这六日，你除了养伤，还需做一件事。”
小主，
“相爷请吩咐。”
“熟悉北漠风俗、语言，尤其是黑石堡周边地形、部族分布、拓跋烈的习惯喜好。”谢珩走到书案前，抽出一卷早已准备好的羊皮地图，在桌上铺开。“秦苍会安排人教你。我们需要你扮作商队中的账房先生，负责与北漠人交涉。你的样貌气质与边民不同，但正因如此，反而不会惹人怀疑——中原商队带个清秀账房，常见。”
苏清韫看向地图。那是一幅详细的北漠边境地形图，标注了山川、河流、部落聚居点、商路以及各处堡垒。黑石堡位于葬雪关西北方向约一百二十里处，依山而建，扼守一条通往北漠腹地的要道，是拓跋烈麾下重要的边防据点。
“拓跋烈七日后巡视黑石堡，会在堡中停留三日，期间会接见周边部族头领，检阅守军，或许还会举行围猎。”谢珩手指点在地图上黑石堡的位置，“这是我们动手的最佳时机。但黑石堡守军有三千，皆是拓跋烈嫡系，战力不弱。强攻不可取，只能智取，或…刺杀。”
“拓跋弘提供的行程可靠么？”苏清韫问。
“七分真，三分假。”谢珩道，“他巴不得我们得手，但也不会完全信任我们，必会留后手。所以，我们也要有自己的情报来源。”
他指向黑石堡东南三十里处的一个小标记：“这里，有个‘野狐集’，是边境走私贩子、马贼、情报贩子聚集的地下集市。我们抵达后，我会亲自去一趟。那里或许能买到更真实的消息，也可能遇到…‘熟人’。”
他说的“熟人”，自然不是朋友。
苏清韫默默记下这些信息，又问：“我的玉璜…如何感应那‘钥匙’？”
“靠近即可。”谢珩道，“同源之物，自有共鸣。你只需静心体会玉璜的波动，若有异常，便是线索。但切记，不可强求，更不可在他人面前显露玉璜。”
“我明白。”
***
接下来的六日，苏清韫过得异常充实。
白日里，她跟着秦苍安排的一位老边商学习北漠语和风俗。这位老边商姓周，在边境行走三十年，对北漠了如指掌。他教苏清韫常用的北漠话，告诉她各部族的禁忌与喜好，讲解黑石堡周边地形与势力分布，甚至传授了一些与北漠人打交道的话术与技巧。
苏清韫学得极快。她本就聪慧，又有玉璜在身，精神集中时记忆与理解力远超常人，不过三四日，已能用北漠语进行简单对话，对边境情势也有了基本了解。
夜里，她则专心养伤调息。林太医每日来诊脉换药，又开了调理经脉的汤剂。苏清韫严格遵从医嘱，不再强行催动玉璜能量，只以最温和的方式引导其在经脉中缓缓流转，修复灼伤。肩头的烙印在她静心沟通玉璜时，时常传来温热的脉动，仿佛与玉璜深处那古老意志有着某种隐秘的联系。
谢珩则更忙。他白日处理军务、接见将领、布置北上事宜，夜里则与秦苍、灰隼等人密议，推演各种可能。他的伤在林太医精心调理下恢复得很快，但苏清韫几次见他独处时，眉宇间总凝着一层化不开的疲惫与冷冽。
第三日，火髓晶运抵行辕。
那是七块鸽卵大小的赤红色晶体，表面光滑，内里仿佛有火焰流淌，触手温热。即使装在特制的寒玉匣中，也能感受到其散发出的炽热能量。
谢珩亲自验看后，将其中三块交给苏清韫。“贴身存放，可助你抵御永冻荒原的极寒，亦能温养经脉。但不可直接吸收其中火毒，你体质偏寒，承受不住。”
苏清韫接过。火髓晶入手温热，却不烫人，那暖意顺着手臂蔓延，连带着肩头烙印处都舒服了许多。她小心收起。
剩余四块，谢珩留作己用，亦是为日后穿越荒原做准备。
第六日，一切准备就绪。
商队共二十三人，除谢珩、苏清韫、秦苍外，另有二十名精锐玄甲卫伪装成护卫、伙计、马夫。货物是真正的皮货、药材、茶叶、盐巴，甚至还有几匹精美的江南丝绸，俱是北漠紧俏之物。车马、路引、关防一应俱全，任谁看，都是一支规模不大却颇有实力的中原商队。
苏清韫换上了一身青灰色的男子长衫，头发用布巾束起，脸上略涂了些暗色的膏脂，遮掩过于白皙的肤色。她背着一个账房先生常用的褡裢，里面装着账本、算盘、笔墨，以及贴身收藏的玉璜、火髓晶和“承影”短剑。外表看去，是个清秀寡言的年轻账房，并无甚特别。
谢珩则扮作商队东家，化名“谢九”。他换了身半旧的锦缎袍子，外罩羊皮坎肩，脸上贴了副络腮胡，肤色也涂暗了些，眉眼间那股慑人的气势收敛大半，乍看便是个精明干练的中年商人。唯有那双眼睛，偶尔掠过锐光时，才透出几分不凡。
秦苍扮作护卫头领，名唤“秦刚”。其余玄甲卫也各有伪装。
晨光熹微时，商队自葬雪关北门悄然而出。
守门军士验过路引，挥手放行。车轮碾过尚未干透的泥泞道路，发出吱呀声响，渐渐远离了那座巍峨关城。
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北漠的草原在眼前缓缓铺开。
时值深秋，草色已黄，一望无际的枯草在晨风中起伏，如同金色的海浪。天空高远湛蓝，与中原的浑浊截然不同。空气清冷干燥，带着草叶与泥土的气息。
苏清韫坐在一辆货车的车辕上，望着这片陌生而辽阔的土地。这是她第一次离开中原，踏入北漠之境。身后的葬雪关越来越小，最终化作地平线上一个模糊的黑点，仿佛与过去的一切割裂。