江南盐税新法推行顺利，万商归心，朝堂渐稳。

沈璃腰间那枚以锁魂钉熔铸的凤印，在锦衣之下隐隐发烫，时刻提醒着她那份以痛楚熔铸的羁绊。

萧隐经此一遭，虽依旧虚弱，但眉宇间那股沉疴般的死气淡去些许，偶尔能在晨光中与她安静对坐片刻。

正当内政稍安，一则来自东南沿海的急报，如同淬毒的冰锥，猝然扎破了这短暂的平静。

急报是东南水师都督亲笔所书，字迹因愤怒而略显凌乱：东瀛海寇残部，不甘臣服，竟暗中勾结境内些许未被肃清的前朝盐枭余孽，于三日前突袭了沿海一处盐运巡检司。

巡检司官兵奋力抵抗，终因寡不敌众，司正红绡——那位曾在沈璃初掌盐政时立下功劳、性情刚烈的女官，为护盐引册簿及属下撤离，力战被俘。

匪首“鬼丸”次郎并未立刻杀害红绡，而是派人将一物送至水师大营。

那是一截女子束发的红色绸带，沾着暗沉的血迹，正是红绡平日所用。

随物附有一封以生硬汉文书写的信笺，言辞猖狂：

“限三日，重开东海至我邦之盐路，撤水师巡哨，许我部自由往来贸易，并奉上黄金十万两。三日后午时，若不见答复，便将此女悬于我舰桅杆，剥皮拆骨，以儆效尤。若敢妄动，玉石俱焚。”

信末，还画了一个粗糙的绳套图案，极尽侮辱威胁之能事。

急报传至御前，沈璃正在与萧隐对弈。

她执黑子的手停在半空，指尖微微泛白。

殿内炭火明明，却陡然升起一股寒意。

萧隐放下手中的白子，抬眸看向她，虽未言语，眼中却是一片沉冷的了然。

红绡他记得，是沈璃颇为看重的一名属下，办事利落，忠心耿耿。

“啪。”

沈璃手中的黑子轻轻落在棋盘一角，声音清脆。

她缓缓站起身，走到窗前，望着东南方向，背影挺直如枪。

“东海盐路，关乎新法威信，更关乎海疆之权，一寸不可让。”

她的声音平静，却字字如铁，“黄金十万？他们倒真敢开口。”

“你要亲自去？”萧隐问，语气里没有阻拦，只有确认。

“红绡是我的人。”

沈璃转身，眼眸中锐光凝聚，如出鞘寒刃，“他们敢动，就得付出代价。新朝初立，若连自己的人都护不住，何以立威？何以服众？”

她顿了顿，看向萧隐，语气稍缓：“你……”

“我随你去。”萧隐打断她，语气不容置疑。

他撑着榻边站起来，身形虽仍显单薄，但那股沉淀下来的威势却不容忽视。

“锁魂钉已熔，我这身子虽不济事，但站在你身侧，还能替你看着背后。”