那位中国官员神秘地一笑：届时自然会知晓。不过，这对贵国的东印度公司，必定是大有益处的事。

通译翻译完，范德·林特的心跳得更快了。

大有益处？

这意味着什么？开放贸易？允许在大明沿海建立商馆？还是……更大的利益？

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他深深鞠躬：请向那些尊贵的大人们转达我最诚挚的敬意。我会立即启航前往热兰遮城，与普特曼斯总督商议此事。

那么十天后，在福州。恭候大驾光临。

我们会的，我向您保证。

那位中国官员满意地点点头，再次抱拳行礼，然后带着两位随从回到了自己的船上。

范德·林特站在船舷边，看着那艘鸟船调转船头，向南驶去。

他紧紧握着那封信，手心都渗出了汗。

科内利斯！他转身对大副喊道。

是，船长？

起帆！全速前往热兰遮城！我必须尽快见到总督！

遵命，船长！

斯洛腾号立刻扬起所有的帆，船体在风力的推动下加速前进，破浪南下。

范德·林特站在船尾楼上，望着远去的大陆海岸线，心中思绪万千。

十几年了，荷兰东印度公司在这片海域苦苦挣扎，与海盗周旋，与地方官员讨价还价，付出了无数的金钱和人命，才勉强在大员岛建立了一个据点。

而现在，大明朝廷主动伸出了橄榄枝。

这是为什么？

范德·林特想不通。

但他知道，这是一个机会，一个改变东印度公司在东方命运的机会。

愿上帝保佑公司，他喃喃自语，愿这是一个新时代的开始。

海风呼啸，浪花飞溅。

斯洛腾号全速南下，船尾的白色浪迹在蓝色的海面上延伸，如同一条连接过去与未来的白线。

而在遥远的福州，一场足以改变东亚海洋格局的谈判，即将拉开帷幕。

一天后，斯洛腾号抵达了大员岛（台湾）西南部的热兰遮城（Fort Zeelandia）。

这是一座用红砖和石头建造的欧式堡垒，四个棱堡高高耸立，炮台上架着数十门重炮，城墙厚达数米，易守难攻。

这是荷兰东印度公司在远东最重要的据点之一，也是他们与中国、日本贸易的中转站。

范德·林特几乎是跳下船的，他顾不上休息，直奔总督府。

总督汉斯·普特曼斯（Hans Putmans）是个五十多岁的荷兰人，头发灰白，但精神矍铄。他是个精明的商人，也是个果断的指挥官。

当范德·林特气喘吁吁地冲进总督办公室时，普特曼斯正在审阅文件。

彼得？他抬起头，惊讶地看着范德·林特，发生什么事了？你看起来像见了鬼一样。

总督，范德·林特把那封信重重地放在办公桌上，我带来了消息。天大的好消息。

普特曼斯皱起眉头，拿起那封信。

当通译把信的内容翻译给他听时，这位见惯了大风大浪的老总督，脸上也露出了难以置信的表情。

中国皇帝？他喃喃自语，他们要和我们谈判？在福州？

是的，总督。而且参与的官员都是高级别的——

我知道，我知道，普特曼斯打断他，眼中闪烁着兴奋的光芒，这是……这正是我们多年来一直等待的机会。

他站起身，在办公室里来回踱步，思考着。

十天，他说，我们有十天时间准备。

我们应该准备什么，长官？

普特曼斯停下脚步，看着范德·林特：礼物。我们需要令人印象深刻的礼物。还有贸易提议。最重要的是……

他顿了顿：我们需要向他们展示，荷兰东印度公司是一个值得信赖的合作伙伴。

是，长官。

彼得，你将陪同我前往福州。准备好斯洛腾号，还有我们的米德尔堡号（Middelburg），还有阿内穆伊登号（Arnemuiden），挑选我们最好的船员。

遵命，总督。

普特曼斯又坐回椅子上，盯着那封信，喃喃自语：

一个新时代……也许，一个新时代真的要开始了。

窗外，夕阳西下，将热兰遮城的红色城墙染成了金色。

而在福州，崇祯精心布下的这盘棋，又向前推进了一步。