李三郎指着干裂的盐盘道：“判官您看，这盐土因干旱而‘土溜坟’，盐分都结在了表层，底下反倒是淡的。若直接暴晒，只能得些粗盐，且产量极低。我们正指导亭户‘刮土淋卤’，将表层盐土刮起，入淋卤池，再以淡水淋之，所得卤水虽不及自然卤池醇厚，却也能将就。”

沈既济蹲下身，抓起一把盐土，果然见土块坚硬，表面泛着白霜。他又走到一处淋卤池边，池底铺着茅草，盐土堆积其上，几个亭户正小心翼翼地往土堆上浇淡水。水从池底渗出，汇入旁边的卤缸，已呈半透明的琥珀色。

“这般做法，耗时多久？出盐几何？”

“回判官，一方盐土，需三日淋卤、五日暴晒，方能成盐。往日一池可出盐五石，如今这般光景，能有三石便谢天谢地了。”李三郎苦着脸回话。

旁边一位老亭户插话道：“官人有所不知，这刮土淋卤，费工费力。我家三个儿子日夜不歇，也赶不上往日进度。若是再旱下去，今年的口粮都成问题了。”

沈既济闻言，心中一动。他想起刘晏曾言：“亭户者，盐之根本也。若失其心，则盐政危矣。”随即对王括道：“王监丞，可否将亭户召集起来？我有话说。”

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一炷香后，附近的亭户们闻讯赶来，聚在盐场旁的空地上，足有二三百人。他们衣衫褴褛，面带菜色，眼神中却透着一丝好奇与期盼。

沈既济站在土台上，朗声道：“诸位父老乡亲，我乃户部派来的巡判官沈既济。刘相公听闻海陵遭灾，心系亭户，特命我前来查看。大家放心，朝廷不会坐视不理！”

话音刚落，人群中便响起一阵窃窃私语。

沈既济继续道：“眼下天旱，盐产锐减，大家生计艰难。我与王监丞商议，决定从三事入手：其一，凡参与‘刮土淋卤’者，官府收购盐价每石加价五十文；其二，监署粮仓开仓，贫困亭户可凭户籍领救济粮，待秋收后再以盐抵还；其三，李使者，你即刻带领所有劝盐使者分头指导，务必将损耗降到最低。若有亭户因技术不熟减产，监署将酌情补贴！”

此令一出，亭户们先是愣住，随即爆发出雷鸣般的欢呼。老亭户激动得热泪盈眶，跪倒在地：“沈判官！您真是活菩萨啊！刘相公真是青天大老爷！”

王括也有些意外，原本以为这位京官只是来巡查一番，没想到竟如此果断，且直击要害。他连忙上前道：“判官，加价与开仓需报度支司审批，且……监署库银恐不足……”

沈既济道：“王监丞放心，我已带了刘相公手谕，紧急情况下盐监可先动用常平盐本，事后报备。至于库银，我来时带来了一部分，若不够可先向扬州巡院暂借。当务之急是稳住人心、保住盐产。”

王括见沈既济胸有成竹，又有刘晏手谕，便不再犹豫：“属下遵命！”

接下来几日，沈既济留在海陵监。白天他与劝盐使者、亭户一同劳作，晚上则挑灯研读盐法与簿册。他发现刘晏设立的“士”与“吏”两套班子配合默契：“士”者专管账目、文案，心思缜密；“吏”者专管实务、巡查，经验丰富。两者相辅相成，令盐监运转高效。

一日，沈既济正在查看盐仓，忽闻外面传来争吵声。走出去一看，几个商人正与盐仓吏争执。为首的商人身材肥胖，身着绫罗绸缎，脖子上挂着一串硕大的佛珠，正是扬州有名的盐商张胖子。

“你们这是什么意思？！”张胖子唾沫横飞，“老子预定了五千石盐，说好今日提货，为何现在说只有三千石？剩下的两千石呢？”

盐仓吏面红耳赤：“张老板息怒！实在是今年盐产歉收，常平盐需优先保证官供与偏远之地。您这五千石只能先给三千，剩下的需等下月新盐产出再说。”

“下月？下月老子的船都要发霉了！”张胖子不依不饶，“我不管什么常平不常平，银子早就交了，盐就得给我！否则我去扬州巡院告你们！”