又是三年，弹指而过。定北城，已然成为北境乃至整个天盛王朝西北边陲最耀眼的明珠。

城池规模比初建时扩大了一倍，人口稠密，商旅云集。城墙巍峨，街道整洁，市列珠玑，户盈罗绮。来自西域的香料、玉石、骏马，来自中原的丝绸、瓷器、茶叶，在这里交汇、交易，再流向四方。关外的牧民赶着成群的牛羊入市交易，换取生活所需的盐铁茶布；关内的商人则带着精美的货物，沿着重新打通并拓宽的商路，走向更远的西域乃至大食。

“沈记奇味轩”的招牌，在定北城最繁华的街市上熠熠生辉，铺面比最初扩大了数倍。不仅售卖风靡北地的各色辣椒酱、肉脯、腌菜，更推出了融合南北风味的“麻辣”菜系，引得往来商旅、本地居民甚至边军将领都趋之若鹜。独特的辛辣鲜香，已成为定北城乃至北境饮食文化中不可或缺的一部分。更有那用辣椒、花椒等配料特制的“驱寒汤”，成了边军冬季巡逻守城的必备之物，大大减少了冻伤。

定北城郊外，昔日的荒滩戈壁，如今阡陌纵横，良田千顷。其中，有相当一部分田地，种满了红艳艳的辣椒。王大河早已不是当初那个在赵庄苦苦挣扎的佃户，他成了定北城最大的辣椒种植户之一，还帮着沈记和墨昭的“济世堂”培育优选辣椒品种，日子过得红红火火，每次提起墨昭，都感激得老泪纵横。

北境行辕内，墨轩正与陇西节度使裴勇、以及已成为北境军核心将领的孙振、韩振等人议事。沙盘上，北境防线稳固，几个新修的堡垒扼守要冲。与西羌的互市在严格监管下有序进行，边境已三年无大战事，偶有小股马匪骚扰，也被迅速剿灭。墨轩的腿伤早已痊愈，行动如常，处理军政事务越发沉稳练达，在北境威望日隆。他与裴节度使之女裴静婉的婚事，也已提上日程，只待择定吉日。

“侯爷，这是今年春耕的汇总，新垦荒地又比去年多了三成，流民安置点已基本转化为常驻村落，税粮、棉花、辣椒等物产预计能有大幅增长。” 文吏恭敬呈上文书。

墨轩接过，快速浏览，满意点头：“好。农事乃根本，定北城能有今日，仰赖的不仅是商旅，更是这万亩良田，万千安居乐业的百姓。传令下去，春耕所用耕牛、种子，官府需尽力保障，不得有误。”

“末将遵命！”

“西羌那边，最近有何动向？” 墨轩看向孙振。

孙振抱拳道：“回侯爷，自三年前朔方败退，赤哲被召回王庭申斥，西羌老王病重，几个王子争位，内斗不休。如今主事的是三王子乌维，此人看似恭顺，重开互市，实则暗中整顿军备，不可不防。末将已加派斥候，严密监视其动向。”

墨轩颔首：“乌维其人，确有野心。互市可开，边贸可兴，然防务绝不可松懈。韩将军，朔方、陇西一线防务，尤其是新筑堡垒的兵员器械，需时常巡视，务必做到有备无患。”

“侯爷放心，末将省得！” 韩振沉声应道。

“对了，” 墨轩想起什么，脸上露出一丝笑意，“镇国公与夫人今日从雁门关回来，说是带了新培育的‘御寒椒’种子，产量更高，辣味更足，于边军大有裨益。晚间在府中设宴，诸位都来尝尝新椒的滋味，也商量一下推广种植之事。”

孙振、韩振等人闻言，都笑了起来。孙振更是搓着手道：“那可是好事！国公爷和夫人鼓捣出来的东西，定是好的！听说夫人又有喜了？真是双喜临门啊！”

提到妹妹，墨轩脸上的笑容更浓，透着由衷的欢喜：“是啊，刚满三个月。阿夜紧张得不行，这次非要亲自去雁门关接，说是那边有她惯用的老大夫。这趟回来，怕是要在定北城好生将养了。”

众人纷纷笑着道贺，议事厅内气氛轻松融洽。如今的北境，政通人和，兵强马壮，边贸兴盛，百姓安乐，一切都朝着最好的方向发展。

定北城，镇国公府后园。

春光正好，院子里几株杏花开得正盛，粉白一片，如云似霞。树下，一个约莫两岁多、穿着红色小袄、扎着冲天辫的男童，正摇摇晃晃地追着一只毛茸茸的小狗玩耍，咯咯的笑声清脆悦耳。这便是君夜玄与墨昭的长子，君安，小名安儿。取“北境长安”之意，也寄托了父母最简单的祝愿——平安喜乐。

墨昭斜倚在铺了软垫的躺椅上，腹部已有明显的隆起，脸上带着温婉宁静的笑意，看着不远处正耐心教安儿辨认草药的小小药圃的君夜玄。她身着一身宽松的藕荷色衣裙，外罩着薄绒比甲，气色红润，比之几年前更多了几分成熟的风韵与母性的柔和。

君夜玄蹲在安儿身边，指着药圃里一株开着紫色小花的植物，声音是罕见的温和耐心：“安儿，看，这是紫苏。娘亲说，可以煮鱼汤，也可以治风寒。”

小小的君安睁着乌熘熘的大眼睛，似懂非懂地点点头，伸出胖乎乎的小手，想去摸那紫色的小花，又有些害怕地缩回来，抬头看向爹爹：“爹爹，辣吗？” 在他的小脑袋里，娘亲种的好多草草（草药）都是苦苦的或者辣辣的。

小主，

君夜玄被儿子的话逗得眼底泛起笑意，轻轻摇头：“这个不辣。安儿可以轻轻闻闻。”

安儿这才小心翼翼地把小鼻子凑过去，闻了闻，然后皱起小眉头：“不香。”