沈砚眼中笑意更深，对她的谨慎和清醒十分欣赏：“如此甚好。姑娘只管放心尝试，若有需，沈某可着人再去寻觅。”

正事谈完，气氛轻松了些。沈砚又闲聊般提起：“听说姑娘家中尚有兄长抱恙？沈某认识几位杏林好友，若需引荐……”

“多谢少东家挂怀，家兄之疾乃陈年旧疴，已有章程，不便劳动。”墨昭滴水不漏地婉拒。

沈砚也不强求，转而谈起一些南北见闻、风土人情，言语风趣，见识广博，既不让场面冷落，也绝口不再打探墨昭隐私。这份恰到好处的分寸感，让人如沐春风，又暗自警惕。

回程的马车上，墨昭闭目养神，脑中却飞快地回放着方才的会面。沈砚的意图很明确：捆绑，共赢，将他醉仙楼（或者说沈家）的利益与她的“手艺”更紧密地结合在一起。他提供了平台、渠道、资源甚至研发支持，所求的，是她不断产出有价值的产品，并优先、甚至独家供应给他。

这合作，目前来看，利大于弊。但沈砚此人，绝非池中物。他的礼遇与投资，既是看中她的价值，也未尝不是一种……风险投资。他在她身上，看到了远超几罐酱菜的潜力。

而阿夜……今日他虽未多言，但那份沉默下的审视，她感觉到了。沈砚的出现，像一块投入平静池塘的石子，激起的涟漪，或许早已超出了商业的范畴。

马车驶入桃花村，夕阳将小院镀上一层暖金色。阿夜坐在院中老槐树下，手中拿着一卷不知从哪里翻出来的、边缘破损的旧书，目光却落在远处的山峦上，不知在想什么。听到车马声，他转过头，目光与下车的墨昭对上。

墨昭拎着沈砚送的、包装精致的点心和那一小包珍贵香料，走进院子。

“谈得如何？”阿夜合上书，语气平淡。

“尚可。增量，提价，给了些稀罕香料，让我试着做新东西。”墨昭言简意赅，将点心递给闻声出来的王婶，自己拿着香料包，“此人，所图不小。”

阿夜目光掠过那包香料，又看向墨昭沉静的脸，片刻后，淡淡道：“香料是好东西，用好了是利器，用不好……反受其害。你心中有数便好。”

墨昭点头，没有多说。有些风险，彼此心照不宣。

她走进灶间，将香料包仔细收好。窗外，夕阳沉入山峦，天际留下一抹绚烂的余晖，预示着明日或许晴朗，也或许有风。与沈砚的合作，像一株藤蔓，开始悄然生长，它可能带来荫蔽与滋养，也可能在不知不觉中，缠绕束缚。