沈砚北上第五日，抚州城笼罩在一层薄薄的春雾中。

“奇味轩”后院灶间的灯火，寅时三刻便已亮起。三口大锅同时开火，新雇的两名妇人李婶和王嫂，在刘二狗的指点下，已经能较为熟练地翻炒底料，空气里辛香更浓，却也透着一股迫在眉睫的忙碌。

墨昭披了件外衣，站在廊下，看着晨雾中朦胧的院落和灶间窗口透出的火光，神色沉静，眼下却有淡淡的青影。昨夜她又收到夜枭密报，简短四字：“北线已通，货畅其流。” 这是兄长那边传来的暗语，意味着通过陈四海那条线运送的首批“麻辣粉”，已顺利抵达雁门关附近，并开始“流通”。这是好消息，但她也知，这意味着她与兄长的“暗通款曲”，风险又增一分。

阿夜悄无声息地走到她身侧，递过一碗温热的姜茶：“昨夜没睡好？”

墨昭接过，抿了一口，辛辣的暖意驱散了些许晨雾的寒凉。“还好。只是新坊选址那边，周掌柜说有两处地皮的主家突然反悔，要价提高了三成，且需现银一次付清，态度强硬。我让周掌柜暂且搁置，另寻他处。” 她顿了顿，看向阿夜，“你觉得，是巧合，还是有人作梗？”

阿夜目光投向雾霭沉沉的巷口，声音平静：“聂锋查了，那两处地皮，名义上的主家虽是本地乡绅，但背后与城西‘永利钱庄’有牵连。‘永利钱庄’的东家，姓胡，是抚州同知胡大人的远房堂弟。而胡同知，是二皇子慕容辰生母、已故端嫔的娘家表亲。虽关系不算密切，但未必没有通过气。”

墨昭眼神一凝：“林相的手，伸得真长。连抚州同知的亲戚都动用了。是想阻我扩建作坊，断我财路，还是……想借此试探，逼我动用背后力量，或向沈砚求援？”

“或许兼而有之。” 阿夜道，“地皮是小事，另寻便是，城外可选之处不少。关键在于，他们已开始注意我们扩张的动向。沈砚北上，我们动作频频，难免引人注目。林相在京中未必能直接把手伸到抚州细节，但他下面的人，或想讨好他的人，自会‘揣摩上意’，寻衅滋事。黑虎帮近日的异动，恐也与此有关。”

正说着，前店方向传来急促的脚步声和周掌柜略带焦急的声音：“昭姑娘！昭姑娘可在？”

墨昭与阿夜对视一眼，转身走向前店。只见周掌柜带着一个满脸惊慌、身上沾着泥点的小伙计站在柜台旁，那小伙计是负责每日清早去城西菜市采购新鲜蔬菜的。

“周掌柜，何事惊慌？” 墨昭问。