宁采臣是浙江人，性情豪爽，为人正直，格外注重自身操守。他常与人说：“生平无二色。”

这日，宁采臣背着行囊，一路风尘仆仆赶赴金华。刚到城北，一座兰若寺出现在眼前。这寺看起来有些年头了，寺门半掩着。宁采臣站在寺前，望着那朱漆剥落的大门，心中莫名一动，抬脚便走了进去。

踏入寺内，他瞬间被眼前的景象震撼。只见那殿宇恢宏大气，飞檐斗拱之间尽显古朴韵味，佛塔高耸入云，周身散发着庄严肃穆的气息，似乎在讲述着曾经的辉煌。可再看四周，蒿草长得比人还高，密密麻麻，肆意蔓延，仿佛要将整座寺庙吞噬。微风拂过，蒿草沙沙作响，更衬得这里寂静阴森，好似许久都未曾有人涉足。

宁采臣皱了皱眉头，心中泛起一丝疑惑，但好奇心还是驱使他继续往里走。东西两侧的僧舍，门虚掩着，他轻轻推开一扇，“吱呀”一声，那声音在寂静的寺里格外刺耳。屋内布满灰尘，蛛网横七竖八，显然已经荒废很久。

他又来到南边，看到一间小舍。这小舍与周围的破败截然不同，门上的锁头光亮崭新，在这一片颓败中显得格格不入。宁采臣盯着那锁，眼中闪过一丝好奇，伸手摸了摸锁身，心中暗自琢磨：“这寺里如此荒凉，为何唯独这小舍看着这般新？”

随后，他踱步到殿宇东侧角落。这里别有一番天地，一片修竹挺拔而立，竹杆粗如人握之拳，在微风中沙沙作响，似乎在欢迎他的到来。台阶之下，一方巨大的池塘映入眼帘，池中野生的莲藕肆意生长，荷花已然绽放，粉嫩的花瓣上挂着晶莹的水珠，在阳光的映照下熠熠生辉。荷叶层层叠叠，宛如绿伞般撑起一片清凉世界，偶尔还有几只蜻蜓轻盈地落在荷叶上，为这宁静的画面增添了几分灵动。

宁采臣被眼前这清幽的景色深深吸引，脸上露出陶醉的神情，深吸一口气，喃喃自语道：“这地方可真是安静又美丽，没想到在这尘世之中，竟有如此世外桃源。”

正这时，寺外传来一阵嘈杂的人声。宁采臣走出寺门，只见两个行脚商贩模样的人一边走一边抱怨。年长些的商贩，肩上扛着个破旧的布包，里头鼓鼓囊囊想必是些货物，他眉头紧皱，抬手抹了把额头的汗珠，操着浓重的乡音说：“这学使一来，城里的客栈价格涨得太离谱了，咱这些小本生意人，赚点钱不容易，这可住不起。”旁边年轻些的商贩，身形清瘦，背着个竹篓，满脸无奈地附和道：“是啊，本想着来城里做点买卖，顺道寻个便宜住处，这下可好，只能另想办法了。”

听到这番对话，宁采臣心中一动。他本就被这兰若寺的幽静所吸引，如今又得知城中客栈价格飞涨，当下便决定留在这寺里。他回到寺中，双手背在身后，悠然地在寺中踱步，眼神中满是惬意，时不时停下脚步，轻嗅那风中送来的缕缕荷香，满心期待着僧人的归来，好与他商量借住之事 。

太阳渐渐西沉，天边被染成一片橙红，宁采臣还在寺里等着僧人。突然，一阵脚步声传来，只见一个男子朝着南边那间锁崭新的屋子走去。

宁采臣眼睛一亮，赶忙迎了上去，脸上挂上笑容，客客气气地作了个揖：“兄台，可算有人来了，我本想在这寺里借住几日，不知兄台是否知晓这寺里的情况？”

那男子愣了一下，随即回了个礼，温和地笑了笑，“这寺没有主人，我也是暂时住这儿。你要是不嫌弃这儿荒凉，以后咱们还能互相照应，那可太好了！”他的声音沉稳有力，让人听着就觉得踏实。

宁采臣一听，心里乐开了花，“那可真是太好了！我还怕找不到落脚的地方呢。”说干就干，他立刻找来些干草铺在地上当作床铺，又支起一块木板当作桌子，一副要长住的架势。

夜晚悄然降临，月亮高高地挂在天空，洒下清冷的光辉，仿佛给整个世界铺上了一层银纱。宁采臣和那男子坐在殿廊上，月光将他们的影子拉得长长的。宁采臣伸手轻轻拨弄了一下身边的干草，率先开口：“还未请教兄台尊姓大名？”他微微侧着头，目光专注地看着对方。

“我姓燕，字赤霞。”燕赤霞微微挺直了腰板，神色坦然，不卑不亢地回应道。

宁采臣语带疑惑道：“听兄台口音，似乎不是本地人士？”

燕赤霞爽朗地笑了笑，拍了拍宁采臣的肩膀，大方地说：“我是秦地人，来这边有些时日了。”

两人又聊了一会儿，渐渐没了话题，便拱手道别，各自回房休息。宁采臣躺在干草铺成的床上，望着透过窗户洒进来的月光，思绪飘远：“这燕赤霞看着倒是个实在人，往后在这寺里，有他作伴，倒也不错。”想着想着，他翻了个身，缓缓进入了梦乡 。

不知睡了多久，宁采臣突然从睡梦中惊醒，只觉得这毕竟是新换的地方，四周透着股陌生劲儿，让他翻来覆去，再也难以入眠。月光透过窗户，在地上洒下斑驳的光影。

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突然，一阵轻微的说话声从屋子北边传来，好似有人在低声交谈。宁采臣一下子来了精神，好奇心作祟，“噌”地一下从床上坐起，嘴里嘟囔着：“这大晚上的，是谁在说话呢？” 他轻手轻脚地走到北壁的石窗下，身体微微下蹲，眼睛透过窗户缝隙，小心翼翼地往外窥探。

只见不远处，一道矮墙后面有个小小的院落。月光如水，洒在院子里，勾勒出几个人影。一个四十多岁的妇人站在那儿，身着素色衣衫，眉眼间透着几分温婉。旁边还有个老妇人，穿着一身鲜艳的绯色衣服，头上插着别致的发饰，只是身形佝偻，满脸皱纹，一看便是历经岁月沧桑。她们二人正站在月光下，轻声交谈着。

宁采臣竖起耳朵，努力听着她们的对话。那妇人先开了口，声音轻柔，“小倩怎么这么久还不来？”

老妇人不紧不慢道：“估计也快到了。”

妇人微微皱眉，“小倩该不会对姥姥你有怨言吧？”

老妇人摇了摇头，“没听她说过，就是感觉她心情好像不太好。”

妇人嘴角微微一撇，带着点不屑，轻哼一声：“这丫头，还是少打交道为妙。”

话还没说完，一个十七八岁的女子翩然而至。她身姿婀娜，步伐轻盈，宛如夜空中最璀璨的星辰。宁采臣只觉眼前一亮，心脏不受控制地加速跳动，脑海中瞬间闪过一个念头：“这女子，真是艳绝四方啊！”

老妇人见状，脸上堆满了笑容，打趣道：“咱们可真是说曹操曹操到，这小丫头走路都没声儿，差点就被她听到咱们说她了。” 接着又上下打量着女子，啧啧称赞，“小娘子长得可真是标致，要是老身还是年轻小伙儿，恐怕都要被你勾了魂去。”

女子脸颊微微泛红，娇嗔道：“姥姥就会打趣我，您要是不夸我，还有谁会说我好呢？”

之后，妇人、女子和老妇人又凑在一起，压低声音交谈起来，宁采臣听不太真切她们在说些什么。他心想，这大概是寺里其他住户的家人吧，便也不再多管。

又过了好一会儿，那边的说话声渐渐消失，整个世界重归寂静。宁采臣这才躺回床上，脑海中却还时不时浮现出那女子绝美的面容，他翻了个身，缓缓进入了梦乡 。

宁采臣刚要迷迷糊糊睡过去，突然感觉有个人影悄无声息地走进了他的房间。他猛地一个激灵，瞬间清醒过来，急忙起身查看。借着窗外透进来的月光，他定睛一看，竟然是昨晚在北院看到的那个绝美女子。

宁采臣又惊又疑，下意识地往后退了半步，瞪大了眼睛问道：“姑娘，你怎么来了？”

女子嘴角微微上扬，露出一抹妩媚的笑容，声音轻柔得如同春日里的微风：“月夜漫长，我难以入眠，想与公子共度良宵。”说着，她轻轻向前迈了一步，眼神含情脉脉地看着宁采臣 。

宁采臣的脸色瞬间变得严肃起来，大声斥责：“男女有别，这种事传出去，你我还有何颜面！”

女子却不以为然，娇声说道：“这夜深人静的，又有谁会知道呢？”她一边说着，一边又朝宁采臣靠近了些许，身上的香气若有若无地飘来。

宁采臣见状，脸上闪过一丝不悦，语气加重，厉声喝道：“姑娘，请你自重！”

女子被这一喝，脚步顿住，脸上闪过一丝尴尬，似乎还想说些什么，只是在宁采臣冰冷的目光下，有些犹豫，脚步不自觉地往后退了退 。

宁采臣见她还不走，心中的怒火更盛，大声叱责：“你速速离去！不然，我就喊南舍的燕兄过来！”他一边说着，一边作势要往门口走去，仿佛下一秒就要冲出去喊人。

女子一听，脸色瞬间变得煞白，眼中闪过一丝恐惧，连忙转身往外走。可走到门口，她又停了下来，犹豫片刻后，从怀中掏出一锭黄金，轻轻放在了宁采臣的褥子上。

宁采臣见此，眼中闪过一丝愤怒，他伸手一把抓起黄金，猛地一甩，将其扔到了庭院之中，怒声说道：“不义之财，莫要脏了我的行囊！”

女子的脸瞬间涨得通红，羞愧难当，她俯身捡起地上的黄金，小声嘀咕道：“这人真是心如铁石。”说完，便匆匆离去，身影很快消失在了夜色之中。

宁采臣望着女子离去的方向，久久未动，直到那女子的身影彻底消失，他才缓缓坐回床边，心中暗自思忖：这女子究竟是何来历，行为如此怪异......想着想着，他重新躺回床上，拉过被子，将自己裹得严严实实，可思绪却如乱麻般，怎么也理不清 。

第二天天刚蒙蒙亮，宁采臣就被一阵嘈杂的人声吵醒。他揉了揉惺忪的睡眼，从干草床上坐起身，伸了个大大的懒腰，嘴里嘟囔着：“这一大早的，是出什么事儿了？” 随后，他披上外衣，趿拉着鞋子，快步走出房门一探究竟。

只见寺里东厢那边围了一群人，个个神色慌张，交头接耳，脸上满是惊恐之色。宁采臣心中涌起一股不安，赶忙凑上前去打听。原来，是一位从兰溪来的书生，带着一个仆人来这儿准备参加考试，昨晚刚住进东厢，谁能想到，一夜之间竟暴毙身亡。

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宁采臣挤进人群，壮着胆子看向那书生的尸体。只见书生的足心有一个小孔，像是被尖锐的锥子刺过一般，小孔周围还隐隐有血迹渗出，看着十分诡异。众人议论纷纷，却都对这离奇的死因毫无头绪，脸上写满了疑惑和恐惧。

宁采臣皱着眉头，心中充满了疑惑，暗自思忖：“这事儿可太蹊跷了，好端端的一个人，怎么就突然没了？” 还没等他理出个头绪，更可怕的事情发生了。仅仅过了一夜，书生带来的那个仆人也死了，死状和书生一模一样，足心的小孔，渗出的鲜血，仿佛是被死神做了相同的标记。

傍晚时分，燕赤霞从外面回来。宁采臣像是抓住了救命稻草一般，立刻迎上前去，神色焦急，眉头紧皱，拉住燕赤霞的胳膊问道：“燕兄，这事儿你怎么看？”