临洮有个冯生，本是簪缨世家之后，先祖曾官至太傅，府中也曾珠翠环绕、食客盈门。奈何岁月流转，家道中落，到冯生这一辈，只剩几间旧屋与一笔微薄田产，虽不至冻馁，却也不复当年荣光。他生性温厚，不善营生，唯一的进项便是出借些薄银，收取微薄利息。
城中有个渔户姓王，世代以捕鱼捉鳖为业，前年老母重病，借了冯生十两纹银抓药，迁延日久未能偿还。王渔户心中不安，但凡捕到稀奇水族，便第一时间送到冯府抵债。这年秋日，洮水暴涨，王渔户网得一只巨鳖，那鳖足有磨盘大小，甲壳墨绿发亮，缀着暗金色斑纹，最奇的是额间一点雪白，宛若嵌了颗珍珠。冯生见它眼神灵动，不似寻常水族，心中不忍，便对王渔户说：“这鳖颇有灵性，你且将它放了，那笔债务，便一笔勾销。”王渔户又惊又喜，连忙抱着巨鳖去洮水放生，那鳖入水时，竟回头望了冯生三次，才摆尾潜入深波。
转眼冬去春来，冯生往城外女婿家赴宴，归来时已是薄暮。行至恒河岸边，晚风渐起，吹得芦苇沙沙作响。忽然望见前方官道上，有一人醉态醺醺，由两个青衣僮仆搀扶着，跌跌撞撞走来。那人头戴软翅纱帽，身着锦袍，虽醉意盎然，却难掩一股贵气。远远望见冯生，便含糊喝问：“来者何人？”冯生急于归家，随口应道：“过路之人。”那人顿时怒道：“世间岂有无名无姓的过路之人？分明是轻视于我！”
冯生不愿纠缠，抬脚便要绕过，却被那人一把抓住衣袖。一股浓烈的酒气扑面而来，呛得冯生直皱眉头。他奋力想挣脱，怎奈那人虽醉，力气却大得惊人。“你究竟姓甚名谁？”冯生耐着性子问道。那人眯着醉眼，嘟囔道：“吾乃南都旧令尹……你敢对我无礼？”冯生闻言，不禁失笑：“若南都令尹皆是这般醉态，岂不是辱没了朝廷体面？幸而已是旧令尹，若是新官上任，怕是要将路人都当作出气筒了！”
这话彻底激怒了那人，他撸起袖子便要动手，口中嚷嚷着：“敢辱我令尹，看我教训你！”冯生也来了脾气，朗声道：“我冯某虽家道中落，却也未曾受过这等羞辱，休要逼人太甚！”那人听到“冯某”二字，醉眼猛然一睁，酒意竟消了大半，随即松开手，踉踉跄跄对着冯生下拜：“原来是恩公当面！方才酒后失言，多有冒犯，还望恩公恕罪！”
冯生又惊又疑，正要发问，那人已起身拉住他的手：“恩公且随我来，容我略备薄宴，聊表谢意。”冯生推辞不得，只得跟着他前行。走了约莫三里路，暮色四合之际，前方忽然出现一座村落，村内屋舍皆是青砖黛瓦，檐下悬挂着红灯笼，远远望去，竟似富贵人家的庄园。
入了宅院，僮仆早已备好酒菜，堂上摆着玛瑙杯、白玉盘，席间珍馐琳琅满目，有鲜美的河虾、肥嫩的水禽，还有一壶香气扑鼻的佳酿。落座后，那人才缓缓道：“恩公想必疑惑，实不相瞒，我并非什么旧令尹，乃是洮水八大王。”冯生心中一动，想起那日放生的白额巨鳖，顿时恍然大悟：“莫非你便是我春日放生的那只巨鳖？”
八大王哈哈大笑：“正是！那日蒙恩公救命，无以为报。方才西山青童相邀赴宴，一时贪杯醉了，竟对恩公无礼，实在惭愧。”说罢，亲自为冯生斟酒。八大王性情豪爽，举杯便一饮而尽，接连喝了七八杯，脸上又泛起红晕。冯生怕他再度醉倒纠缠，便假装不胜酒力，起身告辞。
八大王却已看穿他的心思，笑道：“恩公莫怕，我虽嗜酒，却不敢对恩人无礼。想我当年做洮水令尹时，沉迷酒色，日日笙歌，终因触怒天帝，被贬为水族，困在洮水之中。这十多年来，我潜心悔过，戒酒修身，今日不过是一时兴起，旧态复萌罢了。”冯生见他言辞恳切，便重新落座，劝道：“大王既有悔过之心，何不彻底戒酒，免受醉后之累？”八大王点头叹道：“恩公所言极是，今日听君一席话，胜读十年书，我自当谨记教诲。”
两人促膝长谈，从洮水风物聊到人间百态，不知不觉间，远处传来晨钟之声。八大王起身道：“相聚时光短暂，恩公救命之恩，我无以为报。这里有一物，愿赠予恩公，助恩公平步青云。”说罢，他张开嘴，吐出一个寸许高的小人，那小人眉目清晰，身着红衣，落地后竟能行走。八大王伸手在冯生手臂上轻轻一掐，冯生只觉一阵刺痛，皮肤竟被掐出一道小口。不等他反应，八大王已将小人按在伤口之上，那小人化作一道红光，瞬间钻入冯生肌肤之中。
冯生只觉手臂微微发麻，随即鼓起一个蚕豆大小的硬块，摸上去温润如玉。“这是鳖宝，”八大王解释道，“佩戴它可开天眼，世间珠宝玉石，即便深埋地下，也能一目了然。但此物耗人精血，恩公达成心愿后，切记要归还于我。”说罢，他化作一道绿光，消失在堂中。冯生再看四周，哪里还有什么宅院，分明是在恒河岸边，晨雾缭绕，唯有露水打湿了衣襟。
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回到家中，冯生半信半疑，试着往床下摸索，竟真的挖出一坛白银，足有百两之多。他又去城中旧宅闲逛，目光所及之处，地下埋藏的金银珠宝皆清晰可见。不久后，他听闻城西有座老宅出售，便用手头银两买下，果然在院中挖出了数窖金银，还有不少古玩字画。不出半年，冯生成了临洮首富，家中楼阁林立，珍宝无数，往来皆是王公贵族。
一日，冯生在古玩店中偶得一面宝镜，镜面光洁如冰，背面雕刻着凤穿牡丹纹样，边缘镶嵌着七颗珍珠。店家告诉他，这面镜子名为“留影镜”，美人照之，身影便会留在镜中，经久不散。冯生素来听闻肃王府三公主容貌绝世，倾国倾城，心中暗生仰慕之情。恰逢公主前往崆峒山进香，冯生特意提前赶往山中，在公主必经之路埋伏。待公主下轿休憩时，他悄悄取出宝镜，对着公主一照，镜中顿时映出公主的身影：她身着云霞般的宫装，手持团扇，眉如远山，眸若秋水，嘴角噙着一抹浅笑，宛若仙子下凡。
冯生将宝镜珍藏在家中，每日都会取出观赏。妻子见他对镜子爱不释手，心中好奇，趁他外出时偷偷打开锦盒，见镜中竟有一位绝色女子，顿时大惊失色。一来二去，此事便传了出去，最终落入肃王耳中。肃王大怒，认为冯生亵渎公主，下令将他捉拿归案，判处斩首之刑。
冯生狱中急中生智，托人向肃王进言：“我身怀鳖宝，可识天下珍宝。若大王饶我性命，我愿为大王寻遍天下奇珍；若大王杀我，不过是多一具尸体，于大王毫无益处。”肃王本就喜爱珍宝，闻言心动，便暂且将冯生收押，派人看管。
三公主得知此事后，又羞又恼，却也对冯生心生好奇。她对肃王说：“此人既已见过我的容貌，我若另嫁他人，岂不是贻笑大方？不如将我嫁给他，一来保全名节，二来也能让他为王府效力。”肃王起初不肯，可公主以绝食相逼，王妃也在一旁劝说，只得应允。
冯生听闻此事，却推辞道：“我已有发妻，糟糠之妻不下堂，我岂能为了富贵而弃她于不顾？若大王肯放我归去，我愿将家中所有珍宝悉数献给王府，以赎冒犯之罪。”肃王闻言大怒，欲再次问斩。王妃连忙召冯生妻子入宫，本想将她毒杀，却见冯生妻子举止端庄，谈吐文雅，还献上了一枚罕见的珊瑚镜台，心中顿时喜爱不已。王妃将她带到公主面前，两人一见如故，结拜为姐妹。
在王妃与公主的劝说下，肃王最终收回成命，允许冯生迎娶公主，且不分嫡庶。成婚之日，冯生家中送亲的队伍绵延数里，珍宝古玩堆积如山，连肃王府都自愧不如。婚后，冯生与公主夫妻和睦，妻子也与公主相处融洽，一家人和乐融融。
转眼三年过去，冯生富可敌国，声名显赫，却渐渐觉得身体日渐虚弱，精力大不如前。一晚，他梦中又见八大王，大王面色凝重地说：“鳖宝已耗你三年精血，若再佩戴，恐危及性命。今日我特来取回宝物。”说罢，八大王在他手臂上轻轻一咬，冯生只觉一阵剧痛，随即惊醒。他摸了摸手臂，那蚕豆大小的硬块已然消失，身体竟也恢复了往日的气力。
从此，冯生不再执着于珍宝富贵，将家中大部分财产捐赠给贫民，只留下几间宅院与薄田。他与妻子、公主相伴，每日读书品茶，游山玩水，过着平淡而幸福的生活。有人问他为何放弃荣华富贵，冯生笑道：“富贵如过眼云烟，唯有心安方能长久。若不是八大王点化，我恐怕早已迷失在欲望之中了。”
而洮水之中，人们时常能看到一只白额巨鳖，悠然游弋，偶尔会浮出水面，望着岸边的袅袅炊烟。
临洮有个冯生，本是簪缨世家之后，先祖曾官至太傅，府中也曾珠翠环绕、食客盈门。奈何岁月流转，家道中落，到冯生这一辈，只剩几间旧屋与一笔微薄田产，虽不至冻馁，却也不复当年荣光。他生性温厚，不善营生，唯一的进项便是出借些薄银，收取微薄利息。