第26章 舞弊大案（2/3）

张员外年约五旬，面皮白净，体态富态，穿着簇新的杭绸直裰，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，一副养尊处优的模样。

“吴掌柜远道而来，辛苦辛苦！未曾远迎，还望海涵！”张承宗笑容可掬地拱手，吩咐下人看茶。

虎大威扮演的“吴掌柜”也堆起生意人的圆滑笑容，寒暄道：“张员外客气了！早就听闻扬州张氏盐业信誉卓着，今日特来拜会，想谈谈今后苏锦、松江布匹的供货事宜。”

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两人就布匹的行情、质量、价格虚虚实实地聊了一盏茶的功夫。

虎大威见火候差不多了，话锋一转，故作随意地捧了一句：“张员外真是好福气啊！听闻贵府公子允明，如今在无锡进了学，成了秀才公？哎呀，这可是光耀门楣的大喜事！我等此番来得匆忙，未曾备下贺礼，实在失礼，回头定要补上一份厚礼，恭贺张公子高中！”

此言一出，张承宗脸上的笑容瞬间僵了一下，一丝明显的尴尬和慌乱从他眼底掠过。他下意识地搓着那枚玉扳指，干笑两声：“哎呀呀！吴掌柜消息真是灵通！灵通！呵呵……小儿，不过是侥幸，侥幸得中，不值一提，实在是不值一提啊！”

他似乎急于解释什么，身体微微前倾，压低了声音，带着几分“推心置腹”的语气：“说来也是惭愧。小儿允明自小身子骨就弱，他母亲心疼得紧。听说他无锡的舅公何守诚家那边，靠着太湖，水土温润，最是养人，便硬是把他送过去将养些时日。没成想，那边僻静，倒误打误撞让他收心静性，读进了几句书，这才……嘿嘿，纯属运气，运气好罢了。”

虎大威心中冷笑连连，面上却露出恍然大悟和钦佩的神情：“原来如此！张公子这是因祸得福，可见是天佑贤良啊！这位何守诚老先生，想必是本地德高望重的乡绅宿儒吧？能培养出秀才外孙，定是家学渊源，令人敬仰！”

“哎——！”张承宗立刻摆手，语气变得急促，“吴掌柜可千万别这么说！就是个本本分分的老实庄户人，守着祖上传下来的几亩薄田过日子，认得几个大字罢了，哪里称得上什么乡绅宿儒，万万当不起，当不起啊！”

他显然极不愿在这个话题上深入，急忙拿起茶杯啜了一口，强行扭转话头：“那个……吴掌柜，咱们还是谈谈这批苏锦的价钱吧？您刚才说的那个价，实在是……”

虎大威心知肚明，顺势接过话头，继续扮演斤斤计较的商人，却在讨价还价的间隙，看似无意地又确认了几个关键信息：

张允明确实长期居住在扬州，只是近一两年才以“探亲”、“养病”为由频繁往来无锡；而那位舅公何守诚，也确如张承宗所言，只是无锡乡下普通的农户，绝非什么诗书传家的人物。

目的达到，虎大威便借口价格还需斟酌，告辞离开了张府。

一出张府，他脸上的商人笑意瞬间敛去，恢复冷峻。他并未停留，带着手下直奔扬州府衙。

找到户房一位看起来颇有些油滑的书办，虎大威再次换上笑脸，借口“有一笔大生意与张家合作，需核实其家族人口、籍贯，以免有产权纠纷”，不动声色地塞过去一锭足色的银子。

那书办掂了掂银子，脸上立刻笑开了花，效率极高地将虎大威等人引至存放户籍黄册的架阁库，翻出了记录张家情况的册籍。

在白纸黑字、略显泛黄的官方档案上，清晰地记载着：张允明，男，万历四十三年生人，扬州府江都县民籍。其下并无任何过继、迁出、或寄籍无锡的官方记录！

虎大威的目光在那几行字上停留片刻，对身旁的部下微微点头。

离开了扬州府衙，虎大威并未立刻离开扬州。

张承宗那欲盖弥彰的态度和户籍册上的白纸黑字，已经坐实了张允明冒籍的大罪。但虎大威行事，向来追求铁证如山，环环相扣。他决定顺藤摸瓜，再去会一会那位被蒙在鼓里、成了跳板的“舅公”——何守诚。

两日后，无锡县郊，何家村。虎大威已换了一身行头，扮作一个四处游历、收购地方志和野史杂文的书商，带着一名扮作书童的部下，找到了何守诚的家。

那是一座颇为简陋的农舍，土墙瓦顶，院中散养着几只鸡鸭。

一位头发花白、脊背佝偻的老农正坐在门槛上搓着草绳，听闻脚步声，抬起头，露出一张憨厚而略带茫然的脸。