黎明前的黑暗最是浓稠。

二十一人马不停蹄，马蹄踏碎北境冻土。萧璟的左手伤口因连番厮杀攀爬，早已崩裂渗血，浸透层层包扎。寒风吹在脸上如刀割，他却只觉浑身滚烫——那是伤口化脓起烧的征兆。

苏婉策马并辔，第三次递过水囊：“殿下，喝口水。”

萧璟接过，手抖得几乎握不住。冰冷的水入喉，换来一阵剧烈咳嗽，血腥味漫上喉头。他不动声色地抹去嘴角，将水囊抛回。

“还有多远？”声音嘶哑得厉害。

“按现在的速度，明日午时能到岐山大营。”苏婉看着前方风雪，“但前方必经黑水河，河上唯一的桥若是被毁——”

“那就泅渡。”萧璟打断她，“皇兄等不起。”

话音刚落，前方探路的斥候折返，脸色铁青：“殿下！黑水桥……没了！”

众人心头一沉。

赶到河边时，只见原本横跨三十丈河面的木石拱桥，已化作河中残骸。焦黑的木头在冰水中沉浮，断裂处整齐——是被人为炸毁的。

“北狄人干的？”一名亲卫咬牙。

“不。”老道下马查看痕迹，“火药残留是军制，炸药方式……是天璇工部的技法。”

萧璟眼眸骤冷：“朝中有人不想我回去。”

而且算准了他的归途。

黑水河此刻尚未完全封冻，河面浮冰碰撞，水流湍急。时值深冬，河水冰冷刺骨，泅渡九死一生。

“上游十里处有一浅滩，”苏婉迅速回忆地形，“河面较宽，水流稍缓，或有结冰。”

“绕行十里，再加上渡河时间，要多耗两个时辰。”萧璟计算着，怀中凤凰草的药效时限如悬顶之剑，“来不及。”

他翻身下马，走到河边，伸手探入水中。

刺骨的寒瞬间冻僵手指。

“殿下！”苏婉冲过来，“您要做什么？”

“搭人桥。”萧璟起身，扫视众人，“会水的站出来。”

二十人齐刷刷向前一步。

“我要十人。”萧璟开始解甲，“其余十人带马绕行浅滩，过河后在对岸接应。下水的十人，用绳索相连，站在河中作桩。其余兄弟踩肩过河。”

“不可！”老道厉声道，“此河水温极低，常人浸泡半刻便会失温而亡！您还带着伤！”

“所以我需要内力深厚者。”萧璟已卸去外甲，只剩单衣，“苏婉，老前辈，还有你们几个——”他点了八名气息最沉稳的亲卫，“我们十人下水。其余人，准备绳索。”

“殿下，让我替您！”一名年轻亲卫跪地，“您还要救陛下，不能——”

“正因要救皇兄，我才必须第一个下水。”萧璟将他扶起，“因为若我退缩，便不配让你们赴死。”

他看向苏婉：“若我中途不支，由你接替指挥。凤凰草必须送到，不论代价。”

苏婉嘴唇颤了颤，最终抱拳：“末将领命。”

十根长绳系于腰间，十人踏入冰河。

第一步，寒气便如万针扎入骨髓。萧璟咬紧牙关，一步步走向深处。河水没过腰际，没过胸口，最终停在脖颈处。脚下是滑腻的河石，水流冲击得人摇摇欲坠。

其余九人在他身后排成一列，绳索绷直。

“过！”萧璟嘶吼。

岸上的十名亲卫含泪踩上兄弟的肩膀。一人，两人……人桥在激流中颤抖，却无人倒下。冰水浸透单衣，寒冷夺走体温，萧璟感到意识开始模糊。他死死盯着对岸，脑海中反复只有一个念头：皇兄在等，皇兄在等。

第七人过河时，下游一名亲卫脚下一滑，连人带绳被冲走！

“抓住他！”萧璟想动，却被绳索牵扯。

苏婉猛地扑出，在激流中抓住那名亲卫的衣领，自己却被带入深水区！两人在水中沉浮，绳索纠缠。

“斩绳！”老道厉喝。

但斩绳意味着失去两名兄弟。

电光石火间，萧璟做出了决定。他拔剑斩断自己腰间的绳索，逆流冲向苏婉！

“殿下——！”

河水灌入口鼻，世界变得混沌。萧璟抓住苏婉的手腕，另一手拽住那名昏迷的亲卫，双脚猛蹬河底，拼尽最后内力向上冲！

破水而出的刹那，对岸伸来数双手。

众人七手八脚将三人拖上岸。萧璟趴在岸边剧烈咳嗽，呕出半腹冰水。苏婉醒来第一件事就是摸向怀中——油纸包还在。

老道急点萧璟周身大穴，将内力渡入：“你不要命了？！”

萧璟撑起身，浑身抖如筛糠，嘴唇乌紫，却咧嘴笑了：“还……没死。”

十一人渡河成功，九人在对岸接应。而留在河中的八人，已有三人永远沉入了黑水河底。

“埋名立碑，”萧璟看着河面，“待战事毕，接他们回家。”

众人肃立，向河中三揖。

换上衣袍，生火取暖，半个时辰后继续赶路。萧璟的高烧更重了，眼前阵阵发黑，全凭意志控马。苏婉一路相随，不时渡些内力给他吊命。

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午时将至，岐山大营已在前方。

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但营门前的情景，让所有人勒马。

只见营门外旌旗猎猎，除北境军旗外，竟多了两面旗帜——一面是代表监国的东宫金凤旗，一面是内阁首辅的赤鸾旗。营门守军也换了陌生面孔，铠甲制式是京畿禁军的样式。

“怎么回事？”苏婉蹙眉。

林风闻讯出营，脸色难看至极：“殿下，您可算回来了！两个时辰前，太后懿旨到，命太子少傅赵广义为钦差，携内阁手令，率三千禁军已入驻大营，美其名曰‘协防护卫’。”

萧璟眸光一沉：“陛下情况？”

“孙院判以金针强封，但阴寒内力昨夜子时再次反扑，陛下呕血三次，脉象已……”林风咬牙，“周院判说，若今日日落前不用药，神仙难救。”

萧璟下马：“药在我这，让路。”

“殿下，”林风压低声音，“赵广义此刻正在主帐‘探望’陛下，孙、周两位院判被拦在外。他们……恐怕来者不善。”

话音未落，营门内走出一行人。

为首者五十许岁，紫袍玉带，面白无须，正是太子少傅赵广义。他身后跟着四位内阁文书，还有十余名禁军将领。

“靖王殿下，”赵广义拱手，笑容得体，“听闻殿下冒险深入敌境，为陛下寻药，忠心可嘉。太后与内阁感念殿下辛劳，特命本官前来接应。请殿下将所寻药物交由太医院查验，无误后便为陛下用药。”

话说得漂亮，手却伸得理所当然。

萧璟站在原地，风雪卷起他湿漉漉的衣摆：“赵大人，陛下危在旦夕，药必须立刻用。让开。”

“殿下，”赵广义笑容不变，“非是本官阻拦。只是陛下乃九五之尊，所用药物必须万全。北狄狡诈，若药物有诈，谁担得起这责任？按制，需由随行御医、太医院文书共同查验，记录在案，方可使用。此乃祖制，殿下不会不知吧？”

“查验需多久？”

“快则一个时辰，慢则半日。”赵广义慢条斯理，“毕竟要验药性、毒性、配伍——”

“陛下等不了半日。”萧璟向前一步。

禁军将领立刻挡在前方。

气氛陡然剑拔弩张。