“少东家，” 一直沉默侍立的老伙计低声道，“这陈四海，底子查过了，确是北地老行商，与各军镇都有些往来，背景还算干净。只是……他早年似乎曾在墨家军辖下的屯田所当过小吏，对墨家颇为感念。咱们这货，最终若真的大量流入雁门关方向，会不会……”

“我要的，就是他能把货运到雁门关附近。” 沈砚打断他，声音平静无波，“墨轩在雁门关，缺粮少械，更缺提振士气的东西。这‘麻辣粉’若真能送到守军手中，于他而言，便是雪中送炭。这份人情，比真金白银更值钱。”

老伙计一怔：“少东家是想……结交墨将军？可朝廷如今对墨将军的态度暧昧，林相那边更是……咱们此举，会不会惹祸上身？”

“结交？” 沈砚笑了笑，笑意却未达眼底，“不过是做生意罢了。货物卖到哪里，是行商的事。我们只负责把货从抚州运到平凉，收钱交货。至于之后的事，与我们何干？即便朝廷或林相查问，我们也是正经边贸，手续齐全，依法纳税。何况……”

他转过身，望向南方，仿佛能看见抚州城那个沉静聪慧的女子：“这‘麻辣粉’的方子，握在墨姑娘手里。她与那位阿夜公子，绝非寻常人。此番合作，未必不是一次……押注。北境风云变幻，京城波谲云诡，沈家若想在这乱世中屹立不倒，乃至更上一层，就不能只把鸡蛋放在一个篮子里。林相势大，但未必长久。墨轩虽残，虎威犹在，何况他背后，或许还有我们不知道的底牌。还有那二皇子……” 他眼中掠过一丝讥诮，“不过是林相手中的傀儡罢了。”

老伙计听得心惊肉跳，不敢再接话。

沈砚不再多言，负手立于窗前，望着北方天际隐隐堆积的乌云。山雨欲来，风已满楼。他这只在商海中沉浮多年的狐狸，已嗅到了不同寻常的气息，也开始布下自己的棋局。墨昭与阿夜，是他棋盘上意外闯入、却可能影响全局的变数；北境的墨轩，则是棋盘另一边，他试图悄然递出橄榄枝的潜在盟友。

这趟北上，果然不会无聊了。

“栓柱，” 他忽然唤道。

“小的在。” 栓柱忙应声。

“这几日，跟着我也看了不少。回去后，将这一路的见闻，尤其是北地行商的需求、物价、关防情况，还有方才与陈老板交谈的要点，都仔细记下来，回去禀报墨姑娘。她……应该用得上。” 沈砚语气温和，却带着不容置疑的吩咐。

“是，少东家！” 栓柱连忙点头，心中对沈砚的细心与为墨昭着想，更添感激。他却不知，这既是示好，也是一种更隐蔽的观察——通过栓柱反馈的信息，沈砚可以侧面了解墨昭对北境的关注程度和意图。

三日后，车队离开平凉，继续北上，目的地是更靠近前线的朔方城。那里，有沈家早年布下的一条重要商路节点，也有沈砚需要亲自见面的、某位“特殊”的人物。

而就在沈砚离开平凉的当夜，一只灰隼从城中某处宅院悄然起飞，携着一枚细小的铜管，向着东南方向，抚州城，疾飞而去。铜管内，是关于沈砚与陈四海会面详情，以及沈家商队北运动向的密报。

抚州与北境之间，一张以商业为表、情报与物资为里的无形之网，随着沈砚的北上之旅，正被悄然编织，愈发紧密。而身处网中的每个人，都以为自己是执棋者，却或许，也皆是他人局中的棋子。